Enterrado en las profundidades, bajo los sedimentos del Atlántico norte, se halla un antiguo paisaje, perdido entre los surcos excavados por los ríos y picos que una vez pertenecieron a unas montañas. Los geólogos han descubierto recientemente este paisaje de cerca de 56 millones de años de antigüedad, usando los datos recogidos por las compañías petroleras.

«Parece como el mapa de un país en tierra», comentaba Nicky White, investigador principal. «Es como un antiguo paisaje fósil conservado a 2 kilómetros por debajo del lecho marino.»

Hasta ahora, los datos han revelado un paisaje de unos 10.000 km. cuadrados al oeste de las Islas Orkney, Shetland, que se extiende sobre el nivel del mar casi 1 km. White y sus colegas sospechan que forma parte de una región más grande que se fusionó con lo que hoy es Escocia, y podría haberse extendido hacia Noruega, en un planeta aún caliente, previo a la aparición humana.

Una historia bajo el lecho marino

Este descubrimiento surgió a partir de unos datos recogidos por una contrata de estudios sísmicos, que usaba una técnica avanzada de sondeo acústico. El aire de alta presión se libera de los cilindros de metal y produce unas ondas sonoras que viajan al fondo del mar y por debajo de él, a través de las capas de sedimentos. Cada vez que estas ondas de sonido se topa con un cambio en el material a través del cual viaja, por ejemplo, la arcilla o la arenisca, rebota su eco. Los micrófonos, colocados en los cables por detrás de la nave registran estos ecos, y la información que contienen se usa para construir imágenes tridimensionales de las rocas sedimentarias de abajo, explicó White, geólogo de la Universidad de Cambridge en Gran Bretaña.

El equipo, dirigido por Ross Hartley, un estudiante graduado de dicha Universidad, descubrió una capa plegada de 2 km. bajo el lecho marino, la prueba de un paisaje enterrado, que recuerda a la mítica Atlántida.

Los investigadores hallaron ocho ríos principales, y las muestras de roca tomadas debajo del suelo marino, revelaron polen y carbón, evidencia a su vez de una vida habitada en tierra. Sin embargo, por encima y por debajo de estos depósitos, se encontraban evidencias de un medio ambiente marino, incluyendo pequeños fósiles, indicando que el terreno se elevaba sobre el mar y después se sumergió.

La cuestión científica, dice White, sería saber “¿qué hizo levantar este paisaje sobre el mar, para luego volver a sumergirlo hace 2,5 millones de años? Desde una perspectiva geológica, es un período muy corto de tiempo.»

Una onda caliente gigante

Él y sus colegas tienen una teoría que apunta a un afloramiento de material a través del manto de la Tierra, bajo el océano Atlántico Norte, llamado la ‘columna de Islandia’.

Esta columna funciona como un tubo que transporta el magma desde las profundidades de la Tierra justo por debajo de la superficie, donde se extiende como un hongo gigante, según White. A veces el material está inusualmente caliente y se propaga como una onda caliente gigante.

Los investigadores creen que una onda gigante de este tipo empujó el paisaje perdido sobre el Atlántico Norte, mas tarde, cuando la onda terminó de pasar, la tierra volvió a caer bajo el océano.

Esta teoría es apoyada por otros nuevos estudios que muestran que la composición química de las rocas de las crestas, formadas en V, situadas sobre el lecho marino alrededor de Islandia, contiene un registro de magma caliente de tal magnitud. Aunque este estudio, dirigido por Heather Poore, de los estudiantes de White, se retrotrajo a sólo unos 30 millones de años, White dijo que espera que la investigación en marcha señala una cresta mayor que el registro de esta onda en particular.

Dado que han ocurrido procesos similares en otras partes del planeta, es probable que haya muchos otros paisajes perdidos como éste.  De hecho, los investigadores han encontrado dos paisajes sumergidos más recientes, pero menos espectaculares, por encima del primero, añadió White.

Ambos estudios aparecen en la revista Nature Geoscience.

• Referencia: LiveScience.com, 10 de julio 2011, Wynne Parry .
• Imagen: © RA Hartley et al.