Cuentan que durante el siglo XVII, en la era Edo, en la época de los señores feudales, existía en Tokio un templo que había conocido días mejores y que tenía serios problemas económicos y estaba semi-destruido. El sacerdote del templo era muy pobre, pero aún así, compartía la escasa comida que tenía con su gato, Tama. Un día, un señor feudal, un hombre de gran fortuna e importancia llamado Naotaka II fue sorprendido por una tormenta mientras cazaba y se refugió bajo un gran árbol que se encontraba cerca del templo. Mientras esperaba a que amainara la tormenta, el hombre vio que un gato de color blanco, negro y marrón, le hacía señas para que se acercara a la puerta del templo. Tal fue su asombro que dejó el refugio que le ofrecía el árbol y se acercó para ver de cerca a tan singular gato. En ese momento, un rayo cayó sobre el árbol que le había dado cobijo. A consecuencia de ello, el hombre rico se hizo amigo del pobre sacerdote, financió las reparaciones del templo y éste prosperó, con lo que el sacerdote y su gato nunca volvieron a pasar hambre. Tras su muerte, Tama recibió un solemne y cariñoso entierro en el cementerio para gatos del Templo Goutokuji, y se creó el Maneki Neko en su honor.

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El Maneki-neko en Japón ó Zhaocai Mao en China, cuya traducción es “el que invita o el que saluda”, también conocido como “gato de la suerte” o “gato de la fortuna”, es una popular figura japonesa, de la que se dice que trae buena suerte a su dueño.

Suele ser una gato que levanta su pata izquierda invitando a la gente a entrar en los negocios y en la pata derecha una moneda antigua japonesa llamada Koban tiene por lo general un collar con una cascabel que se cree ahuyenta los malos espíritus.

La altura a la que la pata es alzada puede variar de una escultura a otra. Se dice que cuanto más alta sea esta, la llamada del gato atraerá a los clientes desde mayor distancia. En el caso en que la pata levantada sea la derecha sólo indica prosperidad en los negocios abandonando la connotación de invitación a la clientela.

El color de la figura proporciona según la tradición diferentes tipos de protección:

Verde: seguridad en el hogar y suerte en los estudios.
Blanco: suerte en los negocios.
Azul: cumplimiento de los sueños.
Rojo: éxito en el amor.
Dorado o plateado: éxito en la economía.
Negro: evitar la mala suerte y aumentar la felicidad.
Rosa: para elegir a la persona con la que contraer matrimonio.