El dióxido de manganeso es abundante en la naturaleza, y debido a su color estos óxidos se han utilizado como pigmentos desde la Edad de Piedra. Algunas de las pinturas rupestres de Lascaux, en Francia, por ejemplo, fueron realizadas con pigmentos basados ​​en el manganeso.

En una serie de análisis sobre compuestos, los científicos de la Universidad de Leiden y de la Universidad de Tecnología de Delft han concluido que los neandertales de Pech-de-l’Azé I (Dordoña), en el sudoeste de Francia, hacían un uso notablemente diferente de este mineral hace 50.000 años.

Durante las excavaciones en varios yacimientos neandertales de Francia un gran número de pequeños bloques negros fueron encontrados. La interpretación usual es que estos trozos de óxido de manganeso fueron usados por sus propiedades colorantes, potencialmente para decorar el cuerpo como expresión simbólica.

Sin embargo, los neandertales habían utilizado habitualmente el fuego y, si necesitaban material negro para la decoración, el hollín y carbón estaban fácilmente disponibles, mientras que el óxido de manganeso habría requerido una inversión considerablemente mayor de tiempo y de energía en obtenerlo.

El equipo de las Universidades Leiden-Delft concluye que los neandertales tardíos de Pech-de-l’Azé recogían deliberadamente dióxido de manganeso para un propósito diferente. Estadísticamente, experimentos de combustión y mediciones termo-gravimétricas demuestran que el dióxido de manganeso reduce la temperatura de auto-ignición de la madera y sustancialmente aumenta la velocidad de combustión del carbón vegetal; en otras palabras, el dióxido de manganeso facilita la realización de fuego. La evidencia arqueológica en esos lugares de fuego y de molienda de bloques de dióxido de manganeso apoya la hipótesis de que los neandertales de Pech-de-l’Azé utilizaron dióxido de manganeso para hacer fuego.

El uso del fuego habría proporcionado importantes beneficios al ahorrar el tiempo y la energía que se gasta en recoger el manganeso. Por otra parte, la importancia social y simbólica del fuego no debe dejarse pasar por alto.

La selección y uso de dióxido de manganeso para hacer fuego es desconocido en el registro etnográfico de los últimos cazadores-recolectores. Por lo tanto, proporciona una mejor aproximación a las capacidades cognitivas de los neandertales. Las acciones involucradas en la selección preferencial de un material específico no combustible, y su uso para hacer fuego, no son evidentes ni intuitivas. El conocimiento y las ideas sugeridas por la selección llevada a cabo por los neandertales del dióxido de manganeso, y su uso para  realizar fuego, son sorprendentes y cualitativamente diferentes de las experiencias comúnmente asociadas con los neandertales.