Las ‘emisiones faltantes’ no se cuentan como contaminación, pero podrían ayudar a matarte

La exposición a la contaminación del aire tiene un efecto asombroso en la salud humana. Se cree que causa alrededor de 7 millones de muertes prematuras cada año en todo el mundo, con alrededor de 40 000 en Gran Bretaña.

Estas muertes prematuras pueden ocurrir a través de la contaminación del aire que aumenta la probabilidad de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular, o al exacerbar las enfermedades pulmonares existentes, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o el asma. Mis colegas y yo recientemente demostramos que las partículas de contaminación del aire pueden incluso dañar el sistema inmune.

Los gobiernos pueden, por supuesto, actuar, regular las fuentes de contaminación, como los escapes de automóviles, las fábricas o los incendios de leña, o implementar medidas menos obvias, como la plantación estratégica de árboles. De hecho, un nuevo informe de la UEdice que los estados miembros deben tomar medidas más efectivas para mejorar la calidad del aire y hacer que el público tome conciencia del problema.

Sin embargo, puede haber otro problema en términos de cómo realmente medimos la contaminación del aire, y lo que significa para la salud humana.

Midiendo la contaminación de otra manera

Con frecuencia se subestima la contaminación del aire, ya sea mediante el monitoreo en lugares incorrectos o mediante limitaciones de los métodos de detección. Sin embargo, la investigación presentada por Jacqueline Hamilton en el British Science Festival sugiere que debemos analizar en mayor detalle las causas de la contaminación del aire en el medio ambiente.

 

Hamilton, un químico atmosférico con sede en la Universidad de York, es un experto en detectar los compuestos que pueden contribuir a la formación de algunas de las partículas más dañinas en la contaminación del aire. Ella dice que en lugar de mirar la contaminación del aire en forma aislada, necesitamos ver algunas de las sustancias que pueden generar partículas de contaminación del aire, que ella llama «emisiones faltantes».

El diesel es una fuente importante de grandes hidrocarburos. andrekoehn / Shutterstock

Un contaminante clave, que Hamilton denomina «hidrocarburos grandes», puede estar causando más de un problema de lo que se pensaba. Estas sustancias contienen grandes cantidades de átomos de carbono, y se encuentran en concentraciones más altas en el diesel que en la gasolina.

Los vehículos que usan diesel como combustible pueden lanzar grandes hidrocarburos al aire. Mientras que los autos nuevos tienen bajos niveles de emisiones de hidrocarburos, los automóviles más antiguos, así como los autobuses y taxis, pueden liberar altas concentraciones de hidrocarburos diesel de sus escapes.

La cuestión clave es que, si bien no son particularmente tóxicos en sí mismos, los grandes hidrocarburos pueden reaccionar con otras sustancias en el aire para generar partículas perjudiciales de tamaño nanométrico, lo que normalmente consideramos como «contaminación del aire en partículas». Estas partículas han demostrado ser extremadamente tóxicas para la salud humana .

Si bien se han realizado esfuerzos exitosos para reducir los hidrocarburos que se emiten al medio ambiente, anteriormente hemos sabido muy poco sobre la forma en que se liberan los hidrocarburos grandes, ya que son muy difíciles de detectar.

Hamilton, sin embargo, ha podido utilizar la nueva tecnología de » cromatografía » de alta resolución que no se había utilizado antes para detectar emisiones de motores diesel. Ella utilizó esta técnica para medir un área de tráfico intenso en Londres e identificar la composición de todos los hidrocarburos liberados. Ella encontró concentraciones extremadamente altas de hidrocarburos grandes. De hecho, sus datos sugieren que con los modelos actuales, algunos componentes de hidrocarburos de las emisiones de diesel, como los que tienen 12 y 13 átomos de carbono, pueden subestimarse por un factor de al menos 70.

Esto es una preocupación, ya que hay muy poco monitoreo de hidrocarburos grandes en términos de calidad del aire. Existe una red bien establecida de más de 300 unidades de muestreo de aire distribuidas por todo el Reino Unido que miden continuamente las concentraciones de dióxido de nitrógeno y partículas en el aire que respiramos. Sin embargo, solo hay cuatro sitios de monitoreo que pueden medir hidrocarburos.

Hablé con Hamilton y ella dijo que era fundamental realizar más investigaciones para comprender la química de los grandes hidrocarburos. Esto es esencial si deben incorporarse a los modelos de calidad del aire utilizados por el gobierno para comprender la exposición a la contaminación del aire. Señaló que todavía no estaba claro cómo las condiciones de manejo podrían contribuir a la liberación de grandes hidrocarburos de los vehículos diesel, y que se necesita con urgencia más trabajo en el laboratorio y en el campo.

El gobierno del Reino Unido ha cerrado recientemente su consulta sobre su estrategia de aire limpio para 2018 y los resultados se publicarán en marzo de 2019. Hasta entonces, está claro que debemos continuar tomando medidas tanto sobre las emisiones conocidas como sobre las «faltantes». «Si queremos reducir el número de muertes atribuidas a la contaminación del aire».

https://theconversation.com/missing-emissions-arent-counted-as-pollution-but-could-help-kill-you-103186

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