Por primera vez, los científicos han podido producir evidencia fotográfica que muestra que las galaxias en colisión pueden producir chorros de partículas cargadas que viajan casi a la velocidad de la luz.
Un equipo de investigación compuesto por investigadores de la Facultad de Ciencias de la Universidad Clemson y colegas internacionales ha publicado la primera detección definitiva de un chorro relativista producido por dos galaxias en colisión, según un comunicado de prensa del martes de la facultad.
Investigaciones anteriores habían demostrado que los chorros podían encontrarse en galaxias de forma elíptica, que pueden formarse a partir de la fusión de dos galaxias espirales. Esta nueva imagen proporciona evidencia de la formación de un chorro de dos galaxias espirales más jóvenes.
«Por primera vez, hemos encontrado dos galaxias en forma de espiral o de disco en el camino de una colisión que ha producido un chorro naciente, bebé que acaba de empezar su vida en el centro de una de las galaxias», dijo Vaidehi Paliya, autor principal de los hallazgos publicados en el Astrophysical Journal el 7 de abril.
La juventud del avión permitió a los científicos tener una visión clara de su anfitrión.
«Los chorros son los fenómenos astrofísicos más poderosos del universo. Pueden emitir más energía al universo en un segundo de lo que nuestro sol producirá en toda su vida», detalló el comunicado. La energía en cuestión viene en forma de radiación.
Mientras que las colisiones galácticas han sido imaginadas antes de esta liberación, el profesor asociado de Clemson Marco Ajello explicó que esta es la primera vez que dos galaxias han sido capturadas fusionándose donde un chorro totalmente formado está apuntando hacia nosotros.
«Típicamente, un chorro emite una luz tan poderosa que no podemos ver la galaxia detrás de él», señaló en el comunicado el profesor adjunto Stefano Marchesi del Departamento de Física y Astronomía de Clemson. «Es como tratar de mirar un objeto y que alguien te apunte con una linterna brillante a los ojos. Todo lo que puedes ver es la linterna. Este chorro es menos poderoso, así que podemos ver la galaxia donde nace».
Se cree que los chorros nacen de galaxias más antiguas, de forma elíptica, que tienen núcleos galácticos activos (AGN), o agujeros negros supermasivos, situados en sus centros.
Los investigadores teorizan que los AGN aumentan de tamaño al atraer gas y polvo a través de un proceso conocido como acreción. Sin embargo, sólo una parte de la materia es atraída hacia el agujero negro, dejando que el resto sea acelerado y arrojado en haces estrechos para formar chorros.
«Es difícil desalojar el gas de la galaxia y hacer que llegue a su centro», dijo Ajello. «Se necesita algo que sacuda un poco la galaxia para que el gas llegue allí. La fusión o colisión de galaxias es la forma más fácil de mover el gas, y si se mueve suficiente gas, entonces el agujero negro supermasivo se volverá extremadamente brillante y podría potencialmente desarrollar un chorro».
«Eventualmente, todo el gas será expulsado al espacio, y sin gas, una galaxia ya no puede formar estrellas», añadió. «Sin gas, el agujero negro se apagará, y la galaxia permanecerá inactiva.»