Al menos seis especies de humanos primitivos caminaron por la Tierra hace casi tres millones de años, de los cuales el Homo sapiens es el único que sobrevivió. Se han presentado múltiples teorías para explicar su gradual extinción con un nuevo estudio publicado en la revista One Earth que sugiere que el cambio climático jugó un papel importante en la conformación de la historia evolutiva de la vida en la Tierra. El estudio propone que la incapacidad de adaptarse a un clima cálido o frío selló el acuerdo sobre su destino.
El coautor del estudio, Pasquale Raia, de la Universidad de Nápoles Federico II en Nápoles, Italia, dijo: «Nuestros hallazgos muestran que, a pesar de las innovaciones tecnológicas que incluyen el uso del fuego y de herramientas de piedra refinadas, las complejas redes sociales y – en el caso de los neandertales – incluso la producción de puntas de lanza pegadas, ropa ajustada y una buena cantidad de intercambio cultural y genético con el Homo sapiens, las especies de Homo del pasado no pudieron sobrevivir al intenso cambio climático.
«Se esforzaron mucho; se dirigieron a los lugares más cálidos a medida que el clima se enfriaba, pero al final del día, eso no fue suficiente».
El estudio combinó modelos climáticos con los datos del registro fósil para analizar lo que le sucedió a los antiguos miembros del género Homo.
Estos incluyen a Homo habilis (hombre hábil), Homo ergaster (hombre trabajador), Homo erectus (hombre erguido), Homo neanderthalensis (los neandertales), Homo Heidelbergensis (hombre de Heidelberg) y Homo sapiens (hombre sabio).
Los modelos climáticos de los investigadores simularon datos de precipitaciones y temperaturas de los últimos cinco millones de años.
El estudio encontró que al menos tres especies de Homo – Homo erectus, Homo Heidelbergensis y Homo neanderthalsis – perdieron una porción de su «nicho climático» justo antes de extinguirse.
Y los investigadores creen que esto coincide con cambios bruscos en el clima global y una mayor vulnerabilidad a estos cambios.
El profesor Raia dijo: «Nos sorprendió la regularidad del efecto del cambio climático.
«Estaba claro como el agua, para las especies extintas y sólo para ellas, que las condiciones climáticas eran demasiado extremas justo antes de la extinción y sólo en ese momento en particular».
En el caso del Neandertal, la extinción probablemente se agravó por la competencia con el Homo sapiens.
Los científicos han argumentado en el pasado que los Neandertales se encontraron en el «lugar equivocado en el momento equivocado», lo que llevó a su desaparición.
¿Pero qué significa esto para el futuro de nuestra especie en esta Tierra?
Desde la segunda mitad del siglo XX, los científicos han estado haciendo sonar las alarmas sobre el calentamiento global antropogénico y el cambio climático.
Las continuas emisiones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono (CO2), han provocado el aumento de las temperaturas, la elevación del nivel del mar, un clima más extremo en todo el mundo y la amenaza de que se colapsen ecosistemas enteros.
Algunos modelos predicen que nuestro planeta está en camino de calentarse entre 2C y 6C para finales del siglo XXI.
Y se espera que parte de este calentamiento ocurra incluso si se frenan las futuras emisiones de gases de efecto invernadero.
El calentamiento provocará un aumento de las precipitaciones, inundaciones y erosión costeras más frecuentes, el derretimiento de los casquetes polares y los glaciares, e incluso afectará a la propagación de enfermedades infecciosas.
Por ello, el profesor Raia cree que es fundamental aprender las lecciones de nuestro pasado.
Dijo: «Es preocupante descubrir que nuestros antepasados, que no eran menos impresionantes en términos de poder mental en comparación con cualquier otra especie de la Tierra, no podían resistir el cambio climático.
«Y descubrimos que justo cuando nuestra especie está aserrando la rama en la que estamos sentados causando el cambio climático.
«Yo personalmente tomo esto como un atronador mensaje de advertencia.
«El cambio climático hizo a Homo vulnerable y desventurado en el pasado, y esto puede estar sucediendo de nuevo.