En momentos tranquilos, al cerebro le gusta vagar, a los acontecimientos del mañana, una factura no pagada, unas próximas vacaciones.
A pesar de la poca estimulación externa en estos casos, una parte del cerebro llamada red de modo predeterminado (DMN) es difícil de trabajar. «Estas regiones parecen estar activas cuando no se les pide a la gente que haga nada en particular, en lugar de que se les pida que hagan algo cognitivamente», dice joseph Kable, neurocientífico de Penn.
Aunque el campo ha sospechado durante mucho tiempo que esta red neuronal juega un papel en imaginar el futuro, precisamente cómo funciona no se había entendido completamente. Ahora, la investigación de Kable y dos antiguos estudiantes graduados en su laboratorio, Trishala Parthasarathi, directora asociada de servicios científicos en OrtleyBio, y Sangil Lee, un postdoctorado de la Universidad de California, Berkeley, arroja luz sobre el asunto.
En un artículo publicado en el Journal of Neuroscience, el equipo de investigación descubrió que, cuando se trata de imaginar el futuro, la red de modo predeterminado en realidad se divide en dos partes complementarias. Uno ayuda a crear y predecir el evento imaginado, lo que los investigadores llaman la función «constructiva». El otro evalúa si ese evento recién construido es positivo o negativo, lo que llaman la función «evaluativa».
«Es una división ordenada», dice Kable. «Cuando los psicólogos hablan de por qué los humanos tienen la capacidad de imaginar el futuro, por lo general es para que podamos decidir qué hacer, planificar, tomar decisiones. Pero una función crítica es la función evaluativa; no se trata sólo de crear una posibilidad, sino también de evaluarla como buena o mala».
Basándose en trabajos anteriores
El DMN en sí incluye la corteza prefrontal ventromedial, corteza cingulada posteriory regiones en los lóbulos temporales y parietales mediales, como el hipocampo. Se llama acertadamente, dice Kable. «Cuando pones a la gente en un escáner cerebral y les pides que no hagan nada, que se sienten allí, estas son las regiones cerebrales que parecen estar activas», dice.
Investigaciones anteriores habían revelado qué áreas componen el DMN y que la construcción y evaluación de eventos imaginados activa diferentes componentes. Kable quería probar más esa idea para identificar mejor las regiones implicadas y lo que está sucediendo en cada una.
Para ello, él y su equipo crearon un estudio en el que 13 hembras y 11 machos recibieron indicaciones mientras estaban en una máquina funcional de resonancia magnética (fMRI). Los participantes tuvieron siete segundos para leer una de las 32 señales como: «Imagina que estás sentado en una playa cálida en una isla tropical», o «Imagina que ganas la lotería el próximo año». Luego tuvieron 12 segundos para pensar en el escenario, seguidos de 14 segundos para valorar la viveza y la valencia.
«La viveza es el grado en que la imagen que viene a la mente tiene muchos detalles y cuánto esos detalles subjetivamente pop en lugar de ser vago», dice Kable. «Valence es una evaluación emocional.
Los participantes pasaron por el proceso cuatro veces. Cada vez, los investigadores de Penn observaban la actividad cerebral desde el fMRI. El trabajo confirmó dos sub-redes en juego.
«Una red, que llamaremos la red de modo predeterminado dorsal, fue influenciada por la valencia. En otras palabras, fue más activo para los acontecimientos positivos que para los eventos negativos, pero no fue influenciado en absoluto por la viveza. Parece estar involucrado en la función de evaluación», dice Kable.
La otra sub-red, la red de modo predeterminado ventral, era más activa para eventos altamente vívidos que para eventos sin ningún detalle. «Pero no fue influenciado por la valencia», dice. «Fue igualmente activo tanto para eventos positivos como negativos, lo que demuestra que la red realmente está involucrada en la construcción de la obra de la imaginación.»
Próximos pasos
Según Kable, los hallazgos ofrecen un primer paso hacia la comprensión de la base de habilidades imaginativas. Esta investigación pidió a los participantes que evaluaran la positividad o negatividad de un evento imaginado, pero evaluaciones más complejas — que se mueven más allá de la simple dimensión buena versus mala, por ejemplo — podrían ofrecer más pistas sobre este proceso neuronal.
Ese tipo de análisis probablemente comprenderá el trabajo futuro para el laboratorio Kable, que ya ha comenzado a usar estos hallazgos para analizar por qué las personas no valoran los resultados futuros tanto como los resultados inmediatos.
«Una teoría es que el futuro no es tan vívido, no es tan tangible y detallado y concreto como algo justo delante de tu cara», dice. «Hemos empezado a utilizar nuestra identificación de la sub-red involucrada en la construcción para hacer la pregunta, cuán activa es esta red cuando la gente está pensando en los resultados futuros en comparación con el mismo resultado en el presente.»
Y aunque la investigación se completó antes de COVID-19, Kable ve implicaciones relacionadas con la pandemia para estos hallazgos. «Antes del golpe de la pandemia, si hubieras descrito cómo iba a ser la vida de alguien para ellos, vas a trabajar desde casa y usar una máscara cada vez que salgas y no te involucres en ningún contacto social, les volaría la cabeza. Y sin embargo, una vez que tenemos las experiencias reales, ya no es tan extraño. Para mí, esto demuestra que todavía tenemos mucho por recorrer en la comprensión de nuestras capacidades imaginativas».
El día que los humanos comprendamos cómo funciona nuestro cerebro, estaremos acabados como especie.
Afortunadamente no parece fácil.