Ganímedes, prepárate para un primer plano.

Mapas de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, basados en datos de la Voyager y Galileo. Crédito: USGS Astrogeology Science Center / Wheaton / NASA / JPL-Caltech.

Ninguna sonda ha obtenido una buena vista de la luna más grande de Júpiter desde 2000, cuando la nave espacial Galileo de la NASA pasó frente al extraño mundo, que es la luna más grande de todo el sistema solar. Pero este lunes (7 de junio), a la 1:35 p.m. EDT (1735 GMT), la nave espacial Juno se deslizará a solo 1.038 kilómetros (645 millas) sobre la superficie de Ganímedes, reuniendo una gran cantidad de observaciones mientras lo hace.

«Juno lleva un conjunto de instrumentos sensibles capaces de ver a Ganímedes de formas nunca antes posibles», dijo en un comunicado de la NASA el investigador principal Scott Bolton, científico espacial del Southwest Research Institute en San Antonio. «Al volar tan cerca, llevaremos la exploración de esta luna al siglo XXI».

Ganímedes es un mundo fascinante para los científicos. A pesar de su condición de satélite, es más grande que el diminuto planeta Mercurio y es la única luna que tiene un campo magnético, una burbuja de partículas cargadas apodada magnetosfera. Hasta ahora, las únicas naves espaciales que pudieron ver bien Ganímedes fueron las sondas gemelas Voyager de la NASA en 1979 y la nave espacial Galileo, que lo sobrevoló en 2000.

Ganímenes fotografiado por la sonda Voyager en 1979.

La enorme luna joviana será un objetivo principal de la misión Jupiter Icy Moons Explorer de la Agencia Espacial Europea, conocida como JUICE, que se lanzará el próximo año y llegará al sistema de Júpiter en 2029. Pero eso es mucho tiempo de espera, y Juno , que se lanzó en 2011, lleva una tecnología significativamente más poderosa que las naves espaciales Voyagers y Galileo.

Por eso, los científicos están encantados de aprovechar la oportunidad de Juno. Durante el sobrevuelo, varios de los instrumentos de la nave observarán Ganímedes, incluidas tres cámaras diferentes, dispositivos de radio, el espectrógrafo ultravioleta (UVS), los instrumentos del mapeador de auroras infrarrojas jovianas (JIRAM) y el radiómetro de microondas (MWR).

Las mediciones de ese último instrumento son particularmente intrigantes para los científicos, que esperan usarlas para identificar los diferentes ingredientes en los parches más claros y oscuros de la capa de hielo en la luna de Júpiter.

La sombra de Ganímedes capturada por la sonda New Horizons durante su viaje al sistema de Plutón.

Y entre las cámaras que estudian la luna estará, por supuesto, la misma JunoCam que ha tomado retratos tan impresionantes del gigante gaseoso a lo largo de la misión. Sin embargo, debido a que la luna helada aparecerá y se desvanecerá en solo 25 minutos, los científicos de la misión esperan que el instrumento pueda tomar solo cinco imágenes de Ganímedes durante el encuentro.

Pero a pesar de la emoción del inusual sobrevuelo de la luna, los científicos de Juno no pueden perder de vista un hito que se acerca inmediatamente después de la investigación de Ganímedes, cuando la nave espacial realice otro sobrevuelo de su objetivo habitual: el propio Júpiter.

«Literalmente, cada segundo cuenta», dijo Matt Johnson, gerente de misión de Juno en JPL, en el mismo comunicado. «El lunes, vamos a hacer una pasada rápida por Ganímedes a casi 19 kilómetros (12 millas) por segundo. Y menos de 24 horas después, realizaremos nuestra 33ª pasada científica por Júpiter —sobrevolando el techo de las nubes jovianas a aproximadamente 36 millas por segundo—».

Eso significa que Juno pasará por Ganímedes a una velocidad de aproximadamente 69.523 kph (43.200 mph) y luego girará alrededor de Júpiter a la friolera de 208.571 kph (129.600 mph). Pero Juno está lista para eso, dijo Johnson.

«Va a ser un viaje salvaje».

Fuente: Space.com. Edición: MP.