Decir que ha habido una increíble cantidad de diversidad en las formas de vida en nuestro planeta durante el curso de su existencia sería más que un eufemismo. Los científicos estiman que las especies que existen en nuestro planeta hoy representan menos del 1% de la increíble variedad de organismos que una vez prosperaron aquí y que ahora se han extinguido.
Debido a esto, la evolución de la vida aquí en la Tierra es posiblemente uno de los fenómenos más notables que se sabe que existen en toda la naturaleza, y uno que continúa sorprendiéndonos a nosotros y a nuestra comprensión de la biología. Dentro del complejo laberinto de cambios y adaptaciones constantes que han sufrido las especies terrestres, una serie de misterios han perdurado a lo largo de los años que aún evaden una comprensión concluyente. Entre ellas se encuentran preguntas sobre los primeros insectos fósiles y los orígenes peculiares de sus alas.
Desde dentro de los sílex del Devónico desenterrados en Escocia, algunos de los primeros insectos fósiles conocidos representan una variedad de colémbolos sin alas , que son esencialmente antecesores antiguos de los colémbolos modernos. Estos insectos primitivos reciben su nombre de su cola en forma de resorte que les permite saltar fuera del camino del daño potencial cuando son molestados, y se han recuperado variedades de ellos de tales depósitos de sílex que datan de hace unos 402 millones de años.
Muestra de pedernal de Rhynie de Escocia, que contiene algunos de los antepasados más antiguos de insectos vivos (dominio público).
Estos antiguos colémbolos son tanto un testimonio de esta forma evolutiva simple, pero obviamente exitosa, ya que todavía existen variedades de colémbolos en la actualidad. Sin embargo, los biólogos no llegan a llamar insectos a estas criaturas, ya que carecen de alas y de las piezas bucales adecuadas para tal designación, y en cambio las clasifican como hexápodos. No obstante, parece que las variedades modernas de colémbolos y sus primos insectos comparten un ancestro común con los cientos de insectos de un millón de años que aparecen fosilizados en depósitos de sílex en la actualidad.
Aquí radica el verdadero misterio, ya que sigue habiendo una brecha sorprendente en el registro fósil entre estos colémbolos tempranos y los primeros insectos alados que solo comienzan a aparecer en el período Carbonífero superior unos 100 millones de años después. En algún momento durante este largo período, los insectos comenzaron a desarrollar la capacidad de volar, pero ¿por qué hay tan poca evidencia de ello en el registro fósil?
Algunos científicos han teorizado que las formas más tempranas que podrían haber tomado las alas de los insectos no habían sido diseñadas para volar, sino crecimientos que ayudaron a enfriar los cuerpos de los insectos antiguos. A partir de aquí, mutaciones aleatorias a lo largo del tiempo habrían llevado a la musculatura necesaria para mover estas porciones de los primeros cuerpos de los insectos, después de lo cual eventualmente se adaptaron para volar como se observa comúnmente con los insectos hoy en día, una característica útil no solo en la locomoción, sino que permite la mecanismo de protección similar de las actividades de salto únicas del springtail.
Springtail moderno (colémbolos) como se ve bajo un microscopio (Wikimedia Commons 3.0).
Si bien la controversia sobre los orígenes de los insectos persiste, un paso hacia el descubrimiento de uno de los representantes largamente buscados del período de 100 millones de años «desaparecido» finalmente apareció en 2012, como se detalla en un artículo que apareció en la revista Nature. .
«Aunque difícilmente se puede describir como bien conservado, el fósil muestra un tórax de seis patas, antenas largas de una sola rama, mandíbulas triangulares y un abdomen de 10 segmentos», escribió William Shear sobre el descubrimiento del fósil. Los insectos son, como señaló Shear, los únicos artrópodos conocidos que hayan existido con esta combinación de rasgos y, por lo tanto, parecería que el espécimen en cuestión era solo eso. Si bien la criatura se diferenciaba lo suficiente de los insectos que conocemos desde hace unos 250 millones de años que había habido algunas preguntas, los autores del artículo de Nature concluyeron, no obstante, que probablemente estaban mirando a uno de los primeros antepasados de los insectos modernos.
Apodado Strudiella devonica, este espécimen se recuperó de muestras extraídas de una cantera en Bélgica y data de hace aproximadamente 370 millones de años. Si bien es quizás uno de los descubrimientos más importantes de este tipo, solo enfatiza aún más lo extraña que sigue siendo la ausencia de cualquier cosa definitivamente atribuible a los insectos durante su período «desaparecido» en la historia antigua de la Tierra.
Se han encontrado algunos descubrimientos prometedores en depósitos de sílex escoceses que se asemejan a las mandíbulas de un posible insecto, así como en fósiles recuperados de Nueva York que parecen representar porciones de criaturas que se asemejan a los ojos de los insectos modernos. Como señaló Shear en 2012, «estos fragmentos completan más o menos la imagen de todo lo que se sabe de los insectos en este momento crucial de la historia de la Tierra».
Para ser reconocido como una de las formas más antiguas y exitosas que la vida haya adoptado en la Tierra, es de hecho un misterio que se sepa tan poco sobre los orígenes de los insectos. Esto, junto con su temprana ausencia en el registro fósil, perdura como uno de los misterios más desconcertantes que la naturaleza y la evolución nos ocultan actualmente.
https://mysteriousuniverse.org/2021/07/the-mysterious-origins-of-insect-wings-a-missing-chapter-in-evolutionary-history/