La paleontóloga de la Universidad de Zaragoza Laia Alegret ha analizado y encontrado nuevas causas de la gran extinción que se produjo hace 65,5 millones de años como consecuencia de un impacto meteorítico. Esta extinción es conocida como la extinción del límite Cretácico Terciario y afectó a casi el 70 por ciento de las especies del planeta, como los dinosaurios, los mosasaurios (grandes reptiles marinos) o los ammonites (cefalópodos).

La causa de las extinciones está clara para los científicos: un impacto meteorítico en la península de Yucatán, México. Sin embargo, «quedan preguntas por responder» como por qué el impacto causó las extinciones de unos organismos y no de otros o cuáles fueron los mecanismos concretos que causaron las extinciones, detalla la Universidad de Zaragoza en un comunicado.

Estas y otras preguntas encuentran respuesta en un estudio liderado por Laia Alegret, científica del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA), y en el que han participado dos investigadores de las Universidades americanas de Yale y Michigan.

El trabajo acaba de ser publicado en la revista científica PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences USA). En él se analizan en detalle las extinciones que tuvieron lugar en los océanos y se descartan los mecanismos de extinción más aceptados hasta el momento.

Según los diferentes estudios que se han llevado a cabo a lo largo de la historia, tras el impacto del asteroide, una gran cantidad de polvo y gases fue despedida a la atmósfera, bloqueando el paso de los rayos del sol. El oscurecimiento del planeta impediría que los productores primarios -las plantas en medios terrestres, y fundamentalmente algas unicelulares en los océanos- realizaran la fotosíntesis.

Partiendo de esta base, a finales del siglo pasado se propusieron varios modelos para explicar cómo un impacto meteorítico provocaría las extinciones en los océanos. Todos ellos implican un cese de la fotosíntesis durante un largo periodo de tiempo, de decenas a cientos de miles de años.

Uno de los primeros modelos sugiere que tras el impacto meteorítico hubo una mortandad masiva en los océanos, que ondujo al cese global de la fotosíntesis durante varios cientos de miles de años. Sin embargo, los datos presentados por la española, publicados en PNAS, contradicen los modelos propuestos.

Las algas realizan la fotosíntesis en las aguas superficiales porque necesitan la luz solar para producir materia orgánica y constituyen la base de la cadena alimenticia en los océanos. A su vez, muchos de los organismos que habitan en los fondos oceánicos dependen del alimento que les llega desde la superficie: si la producción de alimento (materia orgánica) a través de la fotosíntesis se interrumpe, no llega alimento al fondo marino y se producen extinciones de los organismos que allí habitan.

Sin embargo, en el caso del impacto del límite Cretácico-Terciario, la ausencia de extinciones significativas en los fondos oceánicos indica que la fotosíntesis se recuperó mucho más rápidamente de lo que se pensaba.

Estudios realizados por otros autores apoyan estos resultados: se ha estimado que la cantidad de polvo lanzada tras el impacto sería insuficiente para oscurecer la atmósfera durante mucho tiempo y estudios de algas marinas han demostrado que la fotosíntesis se reanudó rápidamente, unos 100 años tras el impacto, señalan las mismas fuentes.

En el artículo de Alegret se descarta el oscurecimiento del planeta como la principal causa de las extinciones, dado que no todos los microorganismos que realizaban la fotosíntesis sufrieron extinciones importantes, sólo los de conchas carbonatadas.

HIPÓTESIS ALTERNATIVA

Los autores del artículo proponen que la principal causa de las extinciones en medios marinos se debió a la rápida acidificación de los océanos, es decir, al descenso del pH en las aguas. En la actualidad, los océanos están sufriendo la acidificación de sus aguas debido a la emisión de gases invernadero, que provocan altos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.

Por el contrario, en el límite Cretácico-Terciario, la acidificación se debió al ácido nítrico generado por la oxidación del nitrógeno de la atmósfera cuando ésta se calentó por el paso del asteroide y al ácido sulfúrico liberado porque el impacto tuvo lugar sobre materiales ricos en yeso.

La acidificación duraría muy poco en términos geológicos (de meses a años), y tendría lugar únicamente en las aguas superficiales de los océanos. Esto explicaría la extinción masiva de numerosos organismos de conchas carbonatadas que flotan en las aguas superficiales (sus conchas de carbonato se disolverían al disminuir el pH), así como de los Mosasaurios (grandes reptiles marinos), grandes peces, y ammonites (cefalópodos). Dado que la acidez de las aguas no llegaría a los fondos oceánicos, este modelo también explicaría la supervivencia de los organismos que allí habitan.

Esta hipótesis daría respuesta también a uno de los mayores enigmas de la Paleontología: por qué los nautiloideos sobrevivieron, mientras que sus primos los ammonites (cefalópodos) se extinguieron. Los nautiloideos nadaban en aguas más profundas y se reproducían mediante huevos de gran tamaño y protegidos en cápsulas, mientras que los ammonites, que nadaban más cerca de la superficie (donde las aguas eran más ácidas) y generaban masas flotantes de pequeños huevos, se disolverían con mayor facilidad.

La extinción de los ammonites, uno de los grupos de invertebrados más importantes en los océanos del Cretácico, afectaría a los niveles superiores de la cadena alimenticia, especialmente a grandes predadores como los Mosasaurios.

INVESTIGADORA DEL IUCA

Laia Alegret es profesora de Paleontología de la Universidad de Zaragoza y miembro del Instituto Universitario de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA). Esta oscense es especialista en el estudio de fósiles microscópicos (los foraminíferos bentónicos, que habitan en el fondo de los océanos) y análisis geoquímicos (isótopos estables) para reconstruir las condiciones ambientales del pasado, centrándose en el estudio de eventos críticos que han afectado al planeta, como impactos meteoríticos o momentos de calentamiento global relacionados con la emisión de gases invernadero.

Los estudios realizados en sondeos oceánicos del Atlántico, Pacífico y Mar del Sur han permitido conocer la respuesta de las comunidades marinas a los cambios ambientales desencadenados por el impacto meteorítico de hace 65,5 millones de años. Precisamente, los geólogos utilizan este evento global para definir el final del período Cretácico y el inicio del período Paleógeno, y se refieren a él como el límite Cretácico-Terciario o límite K-T.

Entre los resultados obtenidos destacan la intensidad y selectividad de las extinciones, los mecanismos mediante los cuales el impacto de un asteroide podría desencadenar las extinciones, la posterior evolución de las especies o la recuperación de las condiciones ambientales.

Fuente: http://www.europapress.es/sociedad/ciencia/noticia-subita-acidificacion-causo-gran-extincion-marina-cretacico-20111227131051.html

Economía, crisis, política, sucesos… Son temas recurrentes en los medios de comunicación. Sin embargo, de vez en cuando surgen noticias que, por su contenido poco común, rocambolesco o hilarante, también acaban recogidas en los medios de comunicación. Hacemos repaso de algunas de las noticias más curiosas de 2011.

Podemos empezar recordando el caso del militar español que extravió su pasaporte en Marruecos y ante la negativa de los agentes de aduanas marroquíes para regresar a España, decidió comprarse un traje de neopreno, aletas y tubo de submarinismo y cruzar a nado la frontera. Fue interceptado y rescatado por la Guardia Civil.

Las palomas mensajeras de Murcia deben someterse a controles antidopaje También curiosa y algo truculenta fue la historia del italiano que había sido alcanzado por una bala en el cráneo y que expulsó el proyectil de un estornudo ante el asombro de los médicos. El proyectil, una bala de calibre 22, habría entrado por la cabeza, pasó por el ojo derecho y se incrustó en una de sus fosas nasales sin causar daños severos. Mientras esperaba para ser visto por los médicos, estornudó y la bala salió disparada de su fosa nasal derecha.

Más cerca, en Toledo, un conductor falsificó supuestamente un ticket de aparcamiento y lo dejó dentro de su vehículo. Cuando dos agentes de policía intentaban multarle, el individuo cogió el papel y se lo comió, para intentar eliminar las pruebas de su engaño.

El tema del dopaje dio para muchos titulares en 2011, incluso cuando los deportistas no eran humanos. Y es que las palomas mensajeras de murcia se vieron sorprendidas por una ley que multaría a sus dueños en caso de encontrarse indicios de sustancias prohibidas en estos pájaros. Los criadores murcianos de palomos deportivos y palomas mensajeras que se negaran a someter a estas aves al control antidopaje serían sancionados por la Comunidad Autónoma con multas de hasta 6.000 euros.

Los Mossos d’Esquadra han detenido a una pareja de presuntos ladrones que utilizaba un método genuino para robar en los equipajes del bus del Aeropuerto de Girona: esconderse en la bodega dentro de una maleta. El sistema consistía en que uno compraba un billete de bus y llevaba una maleta grande con su compinche dentro que dejaba en el portaequipajes del bus. Una vez iniciaba el trayecto, el ladrón salía de su escondite y hurgaba en los equipajes para llevarse objetos de valor, que colocaba en una segunda maleta que llevaba consigo.

Sexo y tribunales

Un niño denunció «trabajos forzados» cuando le pidieron que ayudara a limpiar la casa Ser honrado es necesario, pero cumplir con los deberes maritales también, al menos así lo consideró un tribunal francés, que condenó a un hombre de Niza (sureste de Francia) a pagar a su mujer una indemnización de 10.000 euros (unos 14.000 dólares) al término de un proceso de divorcio por no haber mantenido relaciones sexuales con ella durante años.

Y es que el sexo y los tribunales son cosas que, con más frecuencia de la que cabría esperar, se cruzan. Un periodista argentino de unos 40 años propuso a un tribunal mantener «una relación sexual con una mujer delante de los jueces para demostrar que no es impotente«, como señaló su esposa al pedir la anulación del matrimonio por ese motivo.

Nos enteramos este año de que un anciano de 71 años en la ciudad de Chongqing (centro de China) bebe gasolina y queroseno desde hace 42 años, ya que, según él, son buenos para la tos y los dolores de garganta. El anciano, llamado Chen De y con una apariencia frágil (metro y medio de estatura y muy delgado), dice que cada mes bebe entre tres y cuatro litros de gasolina.

La salud es una cosa delicada, por eso no hay que descuidarla en ningún momento, ni siquiera, haciendo turismo. Alguien debió decírselo al joven que fue corneado por la escultura de un toro en Pamplona. El muchacho, que participaba en las jornadas ‘Día en la Diócesis’ de Pamplona, previas a la Jornada Mundial de la Juventud de Madrid, sufrió un accidente mientras jugaba con un amigo en el monumento del Encierro, que representa la tradicional carrera de los mozos perseguidos por varios astados.

No en vano los jóvenes han protagonizado este 2011 algunas de estas noticias curiosas, como la del niño alemán de 11 años llamó a la Policía para denunciar «trabajos forzados» después de que su madre le pidiera ayuda para limpiar la casa.

En el otro extremo, los ancianos, que a veces y sin pretenderlo, se convierten en protagonistas de una historia. Es el caso de Alf Spence, un veterano de la II Guerra Mundial con problemas de visión, que estuvo durante casi dos años depositando sus cartas en un contenedor para desechos de perros de su barrio en Bedale, Yorkshire. El receptáculo es similar al de la compañía de correos Royal Mail. De un color rojo intenso, con la misma forma y adheridos ambos a un poste con una altura prácticamente igual.

http://www.20minutos.es/noticia/1261735/0/noticias/curiosas/2011/