Los últimos representantes de la especie de hombre de Neandertal habrían habitado el norte de la región de los montes Urales varios miles de años más de lo que se creía. Los resultados de excavaciones realizadas por arqueólogos rusos y franceses en esa parte de Rusia sugieren que la datación de la desaparición de los neandertales podría ser corregida. Los resultados de su trabajo fueron publicados en la revista Science.

Según los datos anteriormente admitidos por la ciencia, los neandertales (Homo sapiens neanderthalensis) y sus «parientes» aparecieron en Europa, Oriente Medio y Asia Central hace unos 150.000 a 140.000 años atrás. Esta época, denominada Paleolítico Medio, duró hasta la aparición en Europa del hombre del tipo moderno (Homo sapiens sapiens), que llegó desde África aproximadamente hace 40.000 años atrás.

Ya hace unos 37.000 años atrás los neandertales desaparecieron de todo el territorio euroasiático y su puesto lo ocuparon los hombres del tipo moderno; las culturas neandertales ceden el paso a las culturas del Paleolítico Superior y solamente quedaron algunos pocos “refugios” de neandertales en algunas regiones en el sur de Europa, precisamente en el territorio de España y Portugal.

Sin embargo, el grupo de arqueólogos dirigido por Ludovic Slimak, de la Universidad de Tolosa, Francia, llegaron a la conclusión de que los neandertales habrían podido coexistir con los hombres modernos durante más tiempo y vivir hasta unos 31.000 años atrás, y aún más al norte de lo que se creía antes. Unas herramientas típicas para la época del Paleolítico Medio fueron descubiertas en la zona de los Urales árticos, a unos 175 kilómetros al sur del círculo polar.

El yacimiento Byzovaya, a la orilla del río Pechora, fue descubierto en 1965. En total, los científicos han encontrado allí más de 300 herramientas de piedra y unos 4.000 huesos de animales, en su mayoría mamuts. Al estudiar los hallazgos, los autores del nuevo artículo concluyeron que pertenecen a una cultura neandertal. En particular, las excavaciones muestran que los habitantes de la estación Byzovaya no utilizaban los utensilios que los investigadores llaman “espadas”, largos, finos y bien hechos, que generalmente se encuentran en las estaciones de los hombres modernos.

El grupo de Slimak dedujo que las herramientas de Byzovaya fueron hechas por neandertales, sin embargo,  no están seguros de que esta conclusión sea definitiva. Según comentó uno de los autores del artículo, el arqueólogo ruso Pável Pávlov, todavía no se han encontrado los fósiles de aquellos hombres, por eso no se puede comprobar si efectivamente eran neandertales.

Muchos arqueólogos no creen que una subespecie de homínido pueda ser determinada solamente por las herramientas y no por huesos. Varios especialistas indican que los hombres del tipo moderno también dejaron utensilios parecidos a aquellos típicos para las culturas neandertales, especialmente en el Oriente Medio y en África. Sin embargo, Slimak opina que en este caso se trataría precisamente de una cultura neandertal.

Según comenta Pávlov, este descubrimiento podría desplazar la frontera norteña del territorio habitado por los neandertales casi en mil kilómetros. Según el científico, en aquella época el clima fue mucho más frío que el actual, pero los antiguos pobladores del norte de los Urales estaban adaptados a las condiciones árticas y sin duda sabían hacer vestimentas que les protegía del frío.

Así, ahora los científicos pueden dudar de las hipótesis según las cuales los neandertales desaparecieron debido a las condiciones climáticas desfavorables o la inferioridad de sus habilidades en comparación con los hombres modernos. Además, podrán entender mejor el mecanismo de la permutación de la especie antropológica dominante en los seres humanos.