Dos equipos investigadores han encontrado nuevas pruebas de transformaciones en esas esquivas partículas elementales llamadas neutrinos. Unos hallazgos que pueden ayudar a explicar por qué el universo no se desvaneció poco después de su nacimiento.

«Estos resultados son sólo el comienzo de la historia de los neutrinos», reseñó el físico Robert Plunkett del Fermilab en Chicago. «Ellos nos pueden dar pistas … y decirnos por qué hay mucha más materia que antimateria.»

La mayoría de los neutrinos los emite el sol, y son tan pequeños y fantasmales que miles de millones atraviesan nuestros cuerpos cada segundo. La mayoría atraviesan perfectamente la Tierra sin chocar con nada. Sin embargo, algunos dispositivos, como planchas de hierro y plástico, grandes cámaras de aceite o de agua llenas de detectores de fotones, o conjuntos de detectores sumergidos en el mar o en el hielo de la Antártida, todos ellos puede registrar el eco de la luz cuando un neutrino choca de vez en cuando contra un átomo.

Con el uso de estos eventos de detección, los físicos han identificado tres tipos de neutrinos, llamados muón, tau y neutrino-electrón. Ulteriores descubrimientos sugieren que cada tipo puede transformarse en otro, son dominantes las transformaciones de muón a neutrino-tau, al menos en los experimentos del acelerador de partículas. [Lista de partículas].

Los investigadores propusieron un tercer cambio más débil, el de muones a neutrino-electrón, pero hasta ahora carecían de evidencias de su existencia.

El 14 de junio, el experimento japonés Tokai a Kamioka reportó una detección significativa de estos cambios de muones a neutrino-electrónicos. Y el 24 de este mismo mes, el experimento Main Injector Neutrino Oscillation Search (MINOS), del Fermilab, informó sobre el mismo fenómeno, en tanto que la variedad de sus datos anunciaban estos cambios.

«Estos valores difieren, debido a que hemos utilizado diferentes técnicas y distancias, pero en parte se superponen. Son complementarios», decía Plunkett, co-portavoz de MINOS. “Es posible que sólo se diferencien en las fluctuaciones estadísticas.”

Con una comprensión más completa de la transformación de neutrinos en la mano, Plunkett comentó que los físicos pueden ahora diseñar experimentos que investiguen cuestiones de mayor calado sobre el universo, entre ellas, ¿por qué hay mucha más materia que antimateria?

Las partículas de materia y antimateria se aniquilan cuando se encuentran. Se pensaba que aparecían en la misma proporción poco después del Big Bang, sin embargo, este universo rico en materia tal como lo conocemos todavía existe. Los físicos están buscando pruebas de «asimetrías» en las que los encuentros de materia y antimateria terminen emitiendo más partículas de materia.

A favor de la asimetría de la materia está la manifestación de aniquilación de los quarks, aunque el efecto es relativamente escaso. Pero los físicos hablan de que una transformación de muón en neutrino-electrón apoya la posibilidad de asimetrías más importantes.

«Ahora tenemos el suficiente control sobre los neutrinos para diseñar experimentos y tratar de resolver este gran misterio», comentó Plunkett.

Referencia: Wired.com,