Las catacumbas son cementerios subterráneos que se encuentran en Roma y otras ciudades importantes. En las catacumbas se excavaban galerías de varios kilómetros de longitud y diterentes niveles, con tumbas superpuestas a las paredes. De vez en cuando había cubículos o pequeñas salas en las que se reunía a los dituntos de una misma familia.
Esta forma de enterramiento colectivo ya se usaba antes de la aparición del cristianismo, pero los cristianos del siglo II la adoptaron, ya que por su esperanza en la vida eterna y la resurrección, no incineraban a sus dituntos. El gran desarrollo de las catacumbas se explica por el culto a los mártires que se sepultaban.
Los cristianos no acostumbraban a hacer reuniones ni celebraciones en estas galerías subterráneas, salvo en algunas capillas o criptas en las que se celebraban los ritos de los funerales o lasconmemoraciones de los martirios. Durante las persecuciones sirvieron de refugio momentáneo para celebrar la Eucaristía.
Los muros de las salas y los pasillos están decorados con pinturas que representan personajes del Antiguo Testamento, con motivos florales y geométricos y con muchas imágenes de fuerte contenido simbólico.
Símbolos cristianos
Los cristianos se valían de símbolos que pintaban en los muros de las catacumbas e incluso en las paredes de las calles a modo de grafitis. Así, en épocas de peligro, podían expresar sus creencias sin temor a ser perseguidos por este motivo.
El orante
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Muestra el creyente con los brazos abiertos en actitud de oración. También se ha dado la interpretación de la paz que alcanza el creyente o la felicidad del cielo.
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El ancla
Simboliza la fe y la esperanza de la resurrección. Se hacía servir tal como se utiliza actúalmente la cruz.
El gallo
Simboliza la misericordia de Dios y su voluntad de perdonar los pecados.
Evoca la escena en que Pedro, al oír el canto del gallo e intercambíar la mirada con Jesús, es consciente de que le ha negado, tal como le había anunciado el mismo Jesús. También se usaba la imagen delave fénix.
Símbolos de Cristo
En la actualidad, el símbolo por excelencia que representa Jesucristo es la cruz, pero durante los primeros siglos del cristianismo, la cruz no se usaba de forma simbólica. En los siglos II y III eran habituales otros símbolos como el Ichthys y el crismón.
Ichthys
Ikhfhys es una palabra griega que significa «pez». Es un acrónimo en que cada una de las letras corresponde a la inicial de una de las palabras del mensaje: «Jesús el Cristo, Hijo del Dios Salvador». Para los cristianos, el pescado es el único ser que respira y vive en las aguas de la muerte, tal como hizo Cristo resucitando. Muchas casas, paredes y estelas funerarias como la de la imagen se decoraban con este símbolo secreto.
Crismón
El Crismón o monograma de Cristo está formado por dos letras del alfabeto griego, la Χ (C) y la Ρ (R), entrecruzadas. Son las dos primeras letras de la palabra Crísto, en griego, que significa «el aungido».El alfa (α) y el omega (Ω): primera y última letra del alfabeto griego. Simbolizan la idea de que Cristo es el principio y el fin de todas las cosas. Pueden aparecer acompañando el crismón o bien solas.
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