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Cuando las células «deciden» dividirse, el material genético se condensa en estructuras con forma de bastón fácilmente reconocibles en el microscopio óptico. Estos bastoncitos son ni más ni menos que los cromosomas.

Si estuviéramos bajo el microscopio observando con detenimiento cromosomas de una célula humana, entonces deberíamos contar 46 bastones. De esta cantidad, una mitad proviene de nuestro padre, a través del esperma, y la otra de nuestra madre, a partir del óvulo. El número de cromosomas por célula es constante en una especie aunque pueden existir alteraciones cromosómicas, como el síndrome de Down o el menos conocido síndrome de Edwards.

Dado este marco y la increíble diversidad de especies en el planeta: ¿46 cromosomas son mucho o poco en relación con otras especies? ¿Cuál es la especie con mayor número de cromosomas conocida? Vamos a averiguarlo.

Nuestro protagonista: Oxytricha trifallax

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Hoy en día la genómica avanza a cada segundo: la obtención de genomas (totalidad de la información genética) de especies de cualquier tipo son cada vez más comunes. Entre ellas está nuestra estrella, el protozoo Oxytricha trifallax.

Dicho organismo pertenece al grupo de los ciliados, donde el representante más conocido probablemente sean los paramecios. Los ciliados, como indica su nombre, se caracterizan por estar completamente cubiertos por estructuras que nos hacen acordar a pequeños cabellos: las cilias. En relación con lo que nos interesa, los ciliados poseen dos módulos de información genética: el micronúcleo y el macronúcleo.

El micronúcleo en sí es vegetativo, pero da origen al macronúcleo, el cual es sumamente activo. El hecho curioso es que el macronúcleo sufre un proceso de fragmentación que da como resultado la increíble cifra de 16 000 cromosomas. Así es, este individuo de unas pocas millonésimas de metro de estatura tiene aproximadamente 350 veces más cromosomas que nosotros.

Lógicamente, estos cromosomas tienen escasa longitud. La mayoría de ellos tiene información genética que codifica solo para una proteína. A su vez, en el macronúcleo cada nanocromosoma es amplificado unas miles de veces, por lo que este ciliado es un verdadero infierno de información genética. Además, cada uno de los miles de nanocromosomas está protegido en sus extremos por telómeros, los cuales son secuencias repetidas de ADN encargadas de prevalecer la integridad de la información genética. 16 000 bastones no es poca cosa, realmente un trabajo loable por parte de los investigadores.

El número de cromosomas y la complejidad de los seres vivos

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En un comienzo, los genetistas sospechaban que había algún tipo de relación entre el número de cromosomas y la complejidad de los individuos. Creían que un gato debería tener más cromosomas que, digamos, un mejillón. Esta hipótesis fue decididamente refutada a medida que aumentaba el conocimiento genético de las especies.

La estructura más compleja que ha dado la evolución es el cerebro humano, somos la única especie que se estudia a sí misma. Sin embargo, el espectacular microorganismo anteriormente presentado o ejemplares del reino vegetal, como la planta lengua de serpiente, que posee 1400 cromosomas, dejan en claro que no hay ningún tipo de correlación entre la complejidad aparente de un individuo y su constitución cromosomal. Siguiendo por esta senda, el mejor amigo del hombre tiene 78 cromosomas, 32 más que nosotros, ¡así que la próxima vez que lo veas a tu perro, trátalo con sumo respeto!

¿Qué crees? ¿Habías escuchado hablar de nuestro asombroso amigo unicelular? ¿Sientes envidia por él?

http://curiosidades.batanga.com/8482/el-organismo-con-mayor-numero-de-cromosomas-es-microscopico