El estudio ayuda a poner la tierra en el contexto de sus vecinos planetarios. «La comparación entre la Tierra y Marte es realmente sorprendente», dice el autor principal John Tarduno, un geofísico de la Universidad de Rochester en Nueva York. Marte también tenía un campo magnético hace al menos 4 millones de años, pero el planeta rojo alguna manera perdió su atmósfera densa y se convirtió en un mundo estéril. Sin embargo, la Tierra se convirtió en un hervidero de vida .

La evidencia de la edad del campo magnético de la Tierra proviene de cristales magnéticos que se conservan en el interior de rocas antiguas. Tarduno y sus colegas habían encontrado previamente marcadores que datan de hace 3450 millones años en las rocas de Sudáfrica ² .

Para profundizar en el pasado de la Tierra, el equipo fue a la región de Jack Hills de Australi occidental a, que es famosa por sus cristales de circón de cuatro mil millones de años de antigüedad. Los científicos utilizaron un magnetómetro de alta resolución para medir señales magnéticas débiles de minerales de hierro atrapados dentro de 25 circones. Estas señales indican la fuerza y dirección del campo magnético de la Tierra cuando los cristales formados.

Michael Osadciw / Universidad de Rochester

El campo magnético de la Tierra en ciernes puede haber conjurado los poderosos miles de millones de viento solar de años atrás.

Retrato de un planeta joven

Los circones de Jack Hills muestran que existía un campo magnético tan temprano como hace 4 millones de años, la fluctuación en la fuerza de un valor similar al de hoy – alrededor de 25 microteslas – a aproximadamente 12% de eso. Los dos circones más antiguas en el estudio sugieren que el campo podría ser hasta 4,2 mil millones de años. Pero estas rocas son difíciles de analizar debido a que se volvieron a calentar hace alrededor de 2,6 millones de años, lo que dejó un registro de la actividad magnética entonces que parcialmente superpuesta pruebas más.

Cuando surgió, un campo magnético antigua habría sido una buena, aunque no es perfecto, escudo contra el viento solar. Una tormenta solar ocasional todavía podría haber sido capaz de arruinar a través del campo magnético y despojar a la atmósfera de la Tierra de agua y compuestos volátiles que son necesarios para la vida, el equipo de Tarduno dice.

Pero David Grinspoon, un investigador del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, no está convencido de que un planeta debe tener un campo magnético activo con el fin de ser habitable. Muchos expertos cuestionan la idea de que Marte perdió su atmósfera, simplemente porque su campo magnético desconectado, dice. Vientos estelares de gran alcance en realidad pueden proporcionar energía para la vida aún desconocida en planetas que carecen de un campo magnético protector.

La presencia de un campo magnético antigua en la Tierra también sugiere que la tectónica de placas podrían haber estado operando hace más de 4 millones de años, Tarduno añade. Los geólogos han debatido durante mucho tiempo cuándo y cómo comenzó la convección en el planeta primordial, lo que resulta en la pérdida de calor al espacio como placas de la corteza barajan alrededor. «El descubrimiento tiene implicaciones importantes para la Tierra primitiva», dice Simon Wilde, un geólogo de la Universidad de Curtin en Perth, Australia.

Pero el equipo de Tarduno podría no ser capaz de mirar mucho más lejos en el pasado. Los circones australianos más antiguas, que datan de hace 4,4 millones de años, contienen un registro magnético limitado y confuso. En su lugar, los investigadores pueden centrarse en ampliar su conocimiento de las condiciones en la Tierra antigua, en lugar de tratar de determinar si existía su campo magnético hace más de 4,2 millones de años.

«Hay un tremendo récord entre 3500 millones y 4200 millones [año] que realmente necesitamos para explorar», dice Tarduno.