La energía renovable se considera generalmente como una solución a largo plazo para el cambio climático. No es de extrañar entonces que se esté haciendo un gran esfuerzo para alimentar al mundo utilizando solo energías renovables, y los investigadores incluso están considerando seriamente la posibilidad de que Europa cambie a energía 100% renovable para 2050 .

Sin embargo, hay un inconveniente: la energía renovable depende de los recursos naturales que existen en el planeta Tierra en cantidades fijas y en gran medida no son renovables. El tema de los elementos de tierras raras , utilizado en muchas tecnologías, incluidos 

paneles solares y baterías , es bien conocido. Aunque estos elementos no siempre son tan raros como su nombre sugiere, son finitos y no renovables. Además, solo un país, China, actualmente tiene un monopolio en la producción de la mayoría de estos elementos, lo que plantea la cuestión de la seguridad energética.

Pero aparte de las tierras raras, hay otros materiales no renovables utilizados para la energía renovable, y el metal litio es un buen ejemplo. Como es altamente reactivo y relativamente liviano, el litio es ideal para usar en baterías. Y la capacidad de almacenar grandes cantidades de energía es crucial para la energía renovable, porque la luz del sol y el viento no aparecen simplemente en momentos convenientes cuando los humanos necesitan electricidad.

Otra aplicación importante del litio es en las baterías de vehículos eléctricos e híbridos. Es cierto que estos vehículos tienen un gran potencial para reducir las emisiones de dióxido de carbono pero, a largo plazo, su viabilidad se verá desafiada por el uso de litio en sus baterías.

Sustitución de coches convencionales por coches eléctricos.

Un cálculo rápido muestra que, si todos los autos convencionales (aquellos que usan gasolina / gas o diesel) fueran reemplazados por autos eléctricos, el mundo se quedaría sin litio en aproximadamente cinco décadas.

Tomo la cantidad total de litio del US Geological Survey, que estima que actualmente hay 14 millones de toneladas de reservas probadas en todo el mundo. Usé cifras de la industria para la cantidad total de automóviles de pasajeros vendidos en todo el mundo: aproximadamente 69 m en 2016. Ese mismo año, se vendieron menos de un millón devehículos eléctricos, incluso los híbridos enchufables.

Ahora, si imaginamos un futuro en el que todos los autos de pasajeros fueran eléctricos y la cantidad de autos vendidos por año permanezca constante en los niveles de 2016, casi 69m (técnicamente: 69.46m menos 0.75m) los autos eléctricos tendrán que ser producidos cada año, incluso a una estimación muy cautelosa. Nuestra suposición aquí de que la demanda de automóviles se mantendrá constante es en realidad muy conservadora, ya que la demanda generalmente aumenta con el tiempo.

Hoy en día, una batería compacta para vehículos eléctricos (Nissan Leaf) usa aproximadamente 4 kg (9 lb) de litio . Esto significa que alrededor de 250,000 toneladas de litio serían requeridas anualmente para producir suficientes autos eléctricos para reemplazar sus equivalentes de gasolina. A este ritmo, los 14 millones de toneladas de reservas probadas se agotarían en 51 años.

El reciclaje de litio de baterías usadas no se tiene en cuenta aquí. Pero es importante tener en cuenta que los automóviles eléctricos no son el único producto que utiliza litio. Actualmente, las baterías utilizan alrededor del 39% de la producción total, mientras que el resto se destina a cerámica y vidrio, grasas lubricantes y otras aplicaciones . Por lo tanto, incluso si imaginamos que se recuperó el 100% del litio en las baterías usadas (no es técnicamente posible), gran parte de eso aún se usaría para otros fines, y los suministros eventualmente se agotarán.

Encontrando más litio.

El mundo aún no se está quedando sin litio porque las energías renovables y los vehículos eléctricos no están en absoluto a punto de reemplazar completamente los combustibles fósiles. Sin embargo, la demanda aumentará en el futuro, lo que podría provocar una mayor exploración y quizás el descubrimiento de nuevas reservas, o incluso mejoras en la tecnología de minería para hacer que una mayor cantidad de metal sea accesible para nosotros. Todo esto puede hacer que el litio dure más tiempo, pero eso no significa que podamos usar gran cantidad de él indefinidamente.

El litio es solo un ejemplo de una dependencia preocupante dentro de la energía renovable en recursos naturales no renovables que existen solo en cantidades fijas en la Tierra. La energía solar y eólica tienen grandes posibilidades de hacer frente a los problemas del cambio climático, pero se necesita una planificación muy cuidadosa y no podemos asumir que las energías renovables resolverán todos los problemas ambientales.

Ahora es el momento adecuado para establecer plantas de reciclaje de elementos de tierras raras y otros recursos naturales no renovables utilizados en sistemas de energía renovable como el litio. Más importante aún, es necesario reducir nuestro consumo de recursos naturales. Si seguimos con un consumismo sin sentido, solo cambiaremos el problema de un recurso natural a otro.

http://theconversation.com/lithium-is-finite-but-clean-technology-relies-on-such-non-renewable-resources-109630