Se anticipa que las elecciones nacionales de 2019 en India serán las «elecciones de WhatsApp». En un contexto de rápida mejora de la conectividad a Internet y el aumento del uso de teléfonos inteligentes , la cantidad de personas que utilizan el servicio de mensajería privada WhatsApp se ha disparado desde su lanzamiento en India a mediados de 2010 a más de 200 m , más usuarios que en cualquier otra democracia. Y ahora los partidos políticos del país se están moviendo para capitalizar este canal de comunicación masiva.

Pero dado que WhatsApp ya se ha utilizado para desinformar a los votantes en otras elecciones y difundir «noticias falsas» dañinas que han llevado a una grave violencia en la India, existe el peligro de que esto también represente una amenaza para el proceso democrático.

Con ganas de ampliar el poder de las redes sociales movilizadas en las elecciones de 2014 , el gobernante Partido Bharatiya Janata de la India (BJP, por sus siglas en inglés) está tratando de dirigirse a los votantes que poseen teléfonos inteligentes desde las bases. Más de 900,000 “ pramukhs de teléfonos celulares ” voluntarios están creando grupos de WhatsApp en el vecindario para difundir información sobre los logros de desarrollo del BJP y las actividades de campaña del primer ministro Narendra Modi. Mientras tanto, el partido opositor del Congreso Nacional Indio está poniéndose al día con el lanzamiento de su aplicación » Digital Sathi » y el nombramiento de sus propios voluntarios para coordinar las campañas digitales locales.

Pero hay buenas razones para pensar que la popularidad generalizada de WhatsApp en India podría tener un efecto perjudicial en la elección. Por un lado, las elecciones brasileñas de 2018 y las recientes elecciones estatales en la India revelaron cómo se está utilizando WhatsApp para compartir rápidamente mensajes destinados a desinformar a los votantes para obtener beneficios políticos.

Pero India también tiene condiciones específicas relacionadas con el uso de WhatsApp. Si bien los partidos en todo el espectro político de la India, así como a nivel mundial, buscan obtener cada vez más información falsa mediante la manipulación de la opinión pública , la derecha hindú ha tenido mucho más éxito en la movilización de una identidad sociopolítica común a través de medios como WhatsApp. En particular, los grupos de invitación solamente han difundido mensajes virulentos y vitriólicos que han jugado un papel en el cultivo de una fuerte identidad nacionalista.

El reciente conflicto con Pakistán sobre Cachemira, que probablemente desempeñará un papel influyente en las elecciones, ha llevado a la propagación del contenido viral que ha provocado tensión pública, así como una inundación de información errónea .

En algunos casos, cuando las formas más siniestras de desinformación se han vuelto virales, el impacto en la vida social cotidiana en la India ha sido letal. El uso indebido de WhatsApp se ha relacionado con al menos 30 incidentes de asesinato y linchamiento, por ejemplo, tras la circulación de rumores de secuestro de niños .

Ansioso por el lado oscuro e inadvertido de su producto, particularmente en uno de sus mercados más grandes, WhatsApp ya lanzó su propia campaña de educación pública en India para persuadir a sus usuarios a » difundir la alegría y no los rumores «. También ha realizado modificaciones simples en el diseño de su producto para alentar a los usuarios a hacer una pausa antes de reenviar mensajes y limitar la cantidad de personas a las que puede enviar un mensaje a la vez y la cantidad de veces que puede reenviarlo, que desde entonces se ha extendido a nivel mundial . Y ha prohibido más de 6 millones de cuentasaparentemente automatizadas y potencialmente dañinas en los últimos tres meses.

Estos pasos son un punto de partida pero pueden no ser suficientes. Por un lado, a pesar de los límites de reenvío, aún puede enviar mensajes a 256 personas a la vez y reenviarlos cinco veces, lo que significa que puede compartir algo con 1,280 personas en segundos.

Otro desafío es que la investigación sugiere que a las personas les importa menos la validez de la fuente y el contenido de un mensaje, y más sobre el remitente y su potencial para entretener o reforzar un sentido de identidad. Por lo tanto, los esfuerzos periodísticos para verificar los informes que circulan en WhatsApp probablemente tendrán un efecto limitado en la alfabetización mediática y el impacto perjudicial de las noticias falsas.

Culpándose el uno al otro

Parte del problema es que la pregunta sobre quién es el culpable de la difusión de información errónea es polémica y políticamente cargada.Los políticos han culpado a WhatsApp y le han pedido que rastree y detenga la fuente de los mensajes hostiles. La compañía está resuelta a nopoder acceder a los mensajes cifrados enviados a través de su aplicación y, aunque lo haga, compartirlos con el gobierno sería equivalente a la vigilancia estatal, una posición respaldada por el Tribunal Supremo de la India . La firma, a su vez, ha culpado a los partidos políticos indios por «mal uso» de la aplicación durante los tiempos de elección.

En última instancia, el papel de WhatsApp en la política india debe entenderse a través de la interacción de la tecnología con problemas sociales y culturales más amplios. WhatsApp es una herramienta que amplifica ciertas tendencias que ya existen en la sociedad india. Por ejemplo, los incidentes de linchamiento podrían tener mucho más que ver con incitar a la violencia en una sociedad dividida que con una aplicación que potencialmente facilite la propagación de rumores. De manera similar, los mensajes que promueven el odio en las líneas religiosas, de casta y de género dependen de las divisiones sociales que prevalecen.

Necesitamos una comprensión más completa de los vínculos emergentes entre la política digital y la esfera pública. ¿Cómo se distribuye (mal) la información mediante aplicaciones de mensajería relacionadas con formas más tradicionales de campañas políticas, como el sondeo de puerta a puerta, reuniones y discursos? ¿Y cómo influyen estas diferentes esferas en la participación política y la lealtad de diferentes maneras?Este conocimiento debe ser el punto de partida de cualquier intervención para abordar el papel de WhatsApp en la desinformación durante las elecciones.

https://theconversation.com/indias-whatsapp-election-political-parties-risk-undermining-democracy-with-technology-111699