La extinción de los elefantes forestales exacerbaría el cambio climático. Eso es según un nuevo estudio en Nature Geoscience que vincula la alimentación de los elefantes con un aumento en la cantidad de carbono que los bosques pueden almacenar.
La mala noticia es que los elefantes africanos del bosque, parientes más pequeños y más vulnerables del elefante africano más conocido, se están extinguiendo rápidamente. Si permitimos que continúe su exterminio en curso, también estaremos empeorando el cambio climático. La buena noticia es que si protegemos y conservamos a estos elefantes, lucharemos simultáneamente contra el cambio climático.
Los elefantes son animales fascinantes, y los he estudiado durante más de 15 años. Son inteligentes, sensibles y altamente sociales. Pero su característica más notable es su tamaño. Evolutivamente, los elefantes apostaron por volverse lo suficientemente masivos para disuadir a depredadores como leones y tigres.
A cambio, se convirtieron en esclavos de su apetito. Los elefantes necesitan enormes cantidades de comida todos los días, algo así como el 5-10% de su masa corporal . Una hembra típica de tres toneladas podría comer 200 kg de material vegetal en un día. Su familia puede necesitar consumir más de una tonelada de alimentos por día.
No es fácil encontrar tanta comida, especialmente en los bosques tropicales húmedos, donde las plantas tienen altas concentraciones de defensas químicas (toxinas) para evitar que se las coman. Los elefantes pasan la mayor parte de su vida comiendo y buscando comida. Podemos pensar en ellos como «máquinas comiendo». A los elefantes africanos del bosque les gustan especialmente los árboles jóvenes, los árboles jóvenes y las plantas que primero se convierten en brechas recién abiertas en el bosque . Estas plantas de «sucesión temprana» están especializadas en el crecimiento rápido después de una perturbación e invierten menos en defensas químicas. Los árboles de sucesión temprana también tienen menor densidad de madera que las especies de árboles de sucesión tardía de crecimiento lento.
Los modales de comer elefantes también son notables. Se alimentan rompiendo tallos y ramas, derribando lianas, arrancando plantas enteras, arrancando las hojas de las ramitas, y así sucesivamente. Es fácil notar su presencia debido al lío que dejan atrás.
Cómo afecta la perturbación del elefante a las reservas de carbono
La novedad clave del nuevo estudio, realizado por el ecólogo Fabio Berzaghi y sus colegas, es que incluyen, por primera vez, el efecto de las perturbaciones en la alimentación de elefantes en un modelo informático que simula los procesos demográficos en los ecosistemas forestales. Descubrieron que la «perturbación del elefante», toda esa comida desordenada, hace que los bosques tengan menos árboles más grandes . Los elefantes filtran pequeños árboles de sucesión temprana (es decir, baja densidad de madera), lo que promueve el predominio de los árboles de sucesión tardía (alta densidad de madera), lo que finalmente lleva a aumentos a largo plazo en la biomasa total. Berzaghi y sus colegas pudieron validar sus predicciones de modelos con datos de parcelas de bosques reales en la Cuenca del Congo.
Al promover estos árboles más grandes y más leñosos, las perturbaciones en la alimentación de los elefantes significan que el bosque almacena más carbono. Estos resultados tienen implicaciones importantes y de gran alcance para la conservación del elefante y la política de carbono. Los autores estiman que la desaparición de los elefantes de los bosques africanos provocaría una pérdida de hasta el 7% de las reservas de carbono en los bosques de África Central, que se valoraron en alrededor de US $ 43 mil millones, sobre la base de un precio conservador de las reservas de carbono. En resumen, los elefantes de los bosques son nuestros aliados en la lucha contra el cambio climático y su existencia nos ahorra decenas de miles de millones de dólares en respuestas climáticas.
Los elefantes del bosque pronto podrían desaparecer.
La situación de los elefantes africanos del bosque es particularmente dramática. Una vez contados en millones, su población ahora es menos del 10% de su tamaño potencial y, en la década de 2002 a 2011, tanto como el 62% de los elefantes de bosque podrían haber muerto . Esta disminución se debe principalmente a la caza furtiva para alimentar la demanda asiática de marfil, así como a la creciente invasión humana de sus hábitats. Qué triste razón para una masacre y un desastre ecológico.
Los científicos reconocen en gran medida a los elefantes africanos ( Loxodonta africana ) y al bosque ( L. cyclotis ) como especies diferentes . Sin embargo, debido a los desafíos prácticos (como tratar con poblaciones híbridas abundantes ), la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que oficialmente rastrea las especies en peligro de extinción, las ha mantenido juntas. El problema es que los elefantes más poblados han enmascarado una reducción drástica en sus primos del bosque.
Berzaghi y sus colegas enfatizan la necesidad de que los elefantes de los bosques sean finalmente reconocidos como su propia especie. Esto les daría un estado separado de la Lista Roja de la UICN , probablemente marcado como «en peligro», y desencadenaría políticas y acciones importantes.
Conservar elefantes ayuda a combatir el cambio climático.
Berzaghi y sus colegas muestran que los elefantes de los bosques producen servicios de los ecosistemas en forma de estabilidad climática de la que todos nos beneficiamos, incluidas personas como usted y yo, que quizás nunca visiten los bosques de África Central. Si todos somos beneficiarios de la conservación de elefantes, también deberíamos ser responsables de ello. Es muy importante que las sociedades más prósperas asuman una mayor parte de la responsabilidad de conservar los elefantes y otra biodiversidad tropical de la que nos beneficiamos.
En la última década, hemos aprendido mucho sobre la importancia de los elefantes y otros animales grandes para los ecosistemas en funcionamiento . Es hora de aplicar este conocimiento. Berzaghi y sus colegas presentaron evidencia que vincula el comportamiento de una sola especie, las perturbaciones de la alimentación de los elefantes de los bosques africanos, con los impactos climáticos a escala global. Como se mencionó anteriormente, la mala noticia es que los humanos estamos matando elefantes y arruinando nuestro planeta. La buena noticia es que podríamos sinergizar esfuerzos y combatir el cambio climático protegiendo y restaurando de manera efectiva las poblaciones de elefantes de bosque y sus hábitats. La elección me parece obvia.
https://theconversation.com/forest-elephants-are-our-allies-in-the-fight-against-climate-change-finds-research-120440