Los investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) descubrieron un nuevo antibiótico capaz de combatir la mayoría de las bacterias, incluso las que son resistentes a los antibióticos modernos. Es un auténtico hito, ya que es el primer antibiótico descubierto en 30 años, y fue hallado por la inteligencia artificial.
Así, una red neuronal escaneó 107 millones de compuestos químicos en cuestión de tres días y detectó varios antibióticos que pueden matar bacterias de manera diferente a cómo lo hacen los fármacos ya existentes. Entre ellos, el hallazgo más importante del sistema por el momento es una molécula a la que los científicos han bautizado como halicina, en honor a la supercomputadora con inteligencia artificial HAL de la película 2001: Odisea del espacio.
Para probar la eficacia de la halicina en animales vivos, los investigadores la utilizaron para tratar ratones infectados con A. baumannii, una bacteria que ha infectado a muchos soldados estadounidenses desplegados a Irak y Afganistán. La cepa de A. baumannii que utilizaron es resistente a todos los antibióticos conocidos, pero la halicina eliminó por completo las infecciones en 24 horas.
«Queríamos desarrollar una plataforma que nos permitiera aprovechar el poder de la inteligencia artificial para marcar el comienzo de una nueva era de nuevos fármacos antibióticos. Nuestro enfoque reveló esta increíble molécula, posiblemente uno de los antibióticos más poderosos que se han descubierto», afirma el coautor de la investigación, James Collins, profesor de Ingeniería Médica y Ciencia del MIT.
El grupo de científicos y estudiantes, liderado por Collins, logró elaborar un programa para enseñar a la red neuronal a analizar la estructura molecular de compuestos y encontrar las moléculas que cumplen con ciertos requisitos, como en este caso, la capacidad de aniquilar al causante de la infección intestinal, la E. Coli.
Para enseñar a la red utilizaron un conjunto de 2.500 moléculas, incluidos 1.700 fármacos, y 800 productos naturales con diversas estructuras y una amplia gama de bioactividad. En adelante los investigadores planean estudiar más a fondo la halicina y trabajar con las compañías farmacéuticas para investigar su aplicación en humanos.
¿Qué son los antibióticos?
Lo que llamamos antibióticos son sustancias que secretan las bacterias para diferentes propósitos: para comunicarse o para proteger su territorio. Es por esto que las mismas sustancias que para unas bacterias son inofensivas, pueden matar a otras. Esto es utilizado por la medicina para neutralizar las células que provocan ciertas enfermedades .
Pero las bacterias, como cualquier ser vivo, son capaces de evolucionar y lo que hacen muy rápido. El primer antibiótico descubierto fue la penicilina, la cual empezaron a aplicar en 1942, y ya para el 1945 se detectaron las primeras bacterias resistentes a ella, mientras para los 90 la penicilina se hizo casi completamente inútil.
La mayoría de los antibióticos modernos es de origen natural y los fármacos sintéticos que han logrado producir son modificaciones de los ya existentes. Sin embargo, desde los años 80 no se ha podido encontrar nuevos antibióticos, lo que ha puesto en peligro la vida humana entera. Según la investigación del economista británico Jim O’Neill, si la humanidad no encuentra nuevos tipos de antibióticos, para el 2050 van a morir 10 millones de personal al año a causa de enfermedades infecciosas.
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