Al parecer, lo que teníamos calculado para nuestro lugar en la Vía Láctea estaba equivocado.

El centro galáctico en longitudes de onda de radio. Crédito: South African Radio Astronomy Observatory.

Según un nuevo mapa de nuestra galaxia, la posición del Sistema Solar no es donde pensábamos que estaba. No solo está más cerca del centro galáctico, y del agujero supermasivo en él, Sagitario A*, sino que está orbitando a un ritmo más rápido.

Pero tranquilos, no es nada de qué preocuparse; en realidad, no nos estamos acercando a Sgr A*, y no corremos peligro de ser absorbidos. Más bien, nuestro mapa de la Vía Láctea se ha ajustado, identificando con mayor precisión dónde hemos estado todo el tiempo.

Y el nuevo sondeo demuestra maravillosamente lo complicado que es mapear una galaxia en tres dimensiones desde su interior.

Es un problema que desde hace mucho tiempo ha afectado a nuestra comprensión de los fenómenos espaciales. Es relativamente fácil mapear las coordenadas bidimensionales de las estrellas y otros objetos cósmicos, pero las distancias a esos objetos son mucho más difíciles de determinar.

Y las distancias son importantes: nos ayudan a resolver el brillo intrínseco de los objetos. Un buen ejemplo reciente de esto es la estrella gigante roja Betelgeuse, que resultó estar más cerca de la Tierra de lo que sugerían las mediciones anteriores. Esto significa que no es ni tan grande ni tan brillante como pensábamos.

Otro es el objeto CK Vulpeculae, una estrella que explotó hace 350 años. En realidad, está mucho más lejos, lo que significa que la explosión fue más brillante y enérgica, y requiere una nueva explicación, ya que los análisis anteriores se realizaron bajo el supuesto de que era de energía relativamente baja.

Astrometría

Pero estamos mejorando en el cálculo de esas distancias, con estudios que utilizan la mejor tecnología y técnicas disponibles que trabajan arduamente para refinar nuestros mapas tridimensionales de la Vía Láctea, un campo conocido como astrometría. Y uno de ellos es el estudio de radioastronomía VERA, realizado por la colaboración japonesa VERA.

VERA son las siglas de VLBI (Very Long Baseline Interferometry) Exploration of Radio Astrometry, y utiliza varios radiotelescopios en todo el archipiélago japonés, combinando sus datos para producir de manera efectiva la misma resolución que un telescopio con un plato de 2.300 kilómetros de diámetro. Es el mismo principio detrás del Event Horizon Telescope que produjo nuestra primera imagen directa de la sombra de un agujero negro.

VERA, que comenzó a observar en 2000, está diseñado para ayudarnos a calcular las distancias a las estrellas emisoras de radio mediante el cálculo de su paralaje. Con su increíble resolución, observa estas estrellas durante más de un año y observa cómo cambian su posición en relación con las estrellas que están mucho más lejos cuando la Tierra orbita alrededor del Sol.

Este cambio de posición se puede usar para calcular qué tan lejos está una estrella de la Tierra, pero no todas las observaciones de paralaje son iguales. VLBI puede producir imágenes con una resolución mucho mayor; VERA tiene una resolución angular impresionante de 10 millonésimas de segundo de arco, que se espera que produzca mediciones astrométricas de extraordinaria precisión.

Y esto es lo que los astrónomos han utilizado para refinar la posición de nuestro Sistema Solar en la Vía Láctea. Basado en el primer Catálogo de Astrometría VERA de 99 objetos lanzado a principios de este año, así como en otras observaciones, los astrónomos crearon un mapa de posición y velocidad de tales objetos.

A partir de este mapa, calcularon la posición del centro galáctico.

Más cerca y más veloz

En 1985, la Unión Astronómica Internacional definió la distancia al centro galáctico como 27,700 años luz. El año pasado, la colaboración de GRAVITY lo recalculó y lo encontró más cerca, a solo 26,673 años luz de distancia.

Las mediciones basadas en VERA lo acercan aún más, a una distancia de solo 25.800 años luz. Y la velocidad orbital del Sistema Solar también es más rápida: 227 kilómetros por segundo, en lugar de la velocidad oficial de 220 kilómetros por segundo.

Es posible que ese cambio no parezca mucho, pero podría tener un impacto en la forma en que medimos e interpretamos la actividad en el centro galáctico; en última instancia, con suerte, conducirá a una imagen más precisa de las complejas interacciones alrededor de Sgr A*.

Mientras tanto, la colaboración de VERA avanza. Y no solo continúa haciendo observaciones de objetos en la Vía Láctea, sino que se está uniendo a un proyecto aún mayor, la Red VLBI de Asia Oriental. Juntos, esperan los astrónomos, los telescopios involucrados en este proyecto podrían proporcionar mediciones de una precisión sin precedentes.

El Catálogo de Astrometría de Vera se publicó en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón.

Fuente: ScienceAlert/Phys.org. Edición: MP.