Científicos de Singapur han desarrollado una máquina capaz de interpretar las señales eléctricas de las plantas, una posible forma de “comunicación” con ellas.
La experiencia consistió en conectar algunos electrodos en una planta carnívora (dionea atrapamoscas) para detectar sus señales eléctricas de baja frecuencia al momento de cerrar sus lóbulos luego de que se emitiera una señal con un teléfono inteligente.
Luego, los investigadores unieron uno de los lóbulos a un brazo robótico para agarrar un alambre de medio milímetro y después un objeto pequeño mientras caía.
Si bien la tecnología está en su fase inicial, es el primer paso para el diseño futuro de “robots-plantas” capaces de manipular objetos demasiado frágiles para los brazos rígidos de los robots.
“Estas especies de robots naturales podrían interrelacionarse con otros robots artificiales para crear sistemas híbridos”, declaróChen Xiaodong, autor de un estudio publicado por la universidad tecnológica Nanyang (NTU) de Singapur.
Posible avance para la detección de enfermedades en plantas
Esta nueva tecnología aún cuenta con limitaciones. Si bien los científicos lograron estimular los lóbulos de las plantas para que se cierren, no encontraron aún la forma de abrirlas en un tiempo pautado. Este proceso en la naturaleza suele suceder a las diez horas o más.
Como este sistema es capaz de detectar las débiles señales de las plantas, podría resultar útil en la detección temprana de enfermedades en vegetales y convertirse en una herramienta de prevención en la agricultura.
“Los agricultores podrían darse cuenta de que una enfermedad se propaga, incluso antes de que aparezcan síntomas claros”, afirma Chen.
Experiencias previas de comunicación en plantas
Los científicos tienen hace tiempo el conocimiento de la existencia de estas señales eléctricas que emiten las plantas. Pero hacer efectiva una medición es complejo por la dificultad de instalar sensores en la superficie frágil e irregular de los vegetales.
Investigadores de la universidad NTU han desarrollado electrodos especiales de textura flexible que se pueden ajustar alrededor de una planta para detectar señales de forma más precisa.
Un equipo del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en 2016 desarrolló una experiencia que consistió en que hojas de espinaca funcionaran como detectores de explosivos en el subsuelo y ante su presencia, enviasen correos electrónicos de advertencia a los científicos.
Este estudio consistió en la instalación de nanotubos de carbono capaces de emitir una señal fluorescente cuando las raíces de las espinacas detectaban compuestos nitroaromáticos, sustancia presente en explosivos. Una cámara infrarroja leía la señal y enviaba un mensaje a los científicos.
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