Podrían, en teoría. Entonces, ¿por qué no lo padecen?
Cada 40 segundos, alguien en los EE.UU. tiene un ataque al corazón, que equivale a unos 805,000 ataques cardíacos cada año. Por supuesto, esta estadística se aplica sólo a los seres humanos. Pero, ¿qué pasa con otros animales, también experimentan esta condición debilitante y potencialmente mortal?
En su mayor parte, otros animales no reciben ataques cardíacos, ni siquiera uno de nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés (Pan trogloditas). Los animales no humanos experimentan otros problemas cardíacos, pero hasta donde los científicos saben, los ataques cardíacos son raros en otras criaturas.
«En general, los animales no mueren naturalmente por el típico ataque al corazón que ves donde obstruyes las arterias coronarias en los seres humanos», dijo Philip Gordts, un profesor asistente que estudia enfermedades cardíacas en la Universidad de California en San Diego (UCSD), a Live Science.
¿Qué es un ataque al corazón?
Un ataque al corazón ocurre cuando un vaso sanguíneo que distribuye sangre oxigenada al corazón se bloquea y un pedazo de tejido cardíaco muere por privación de oxígeno, según Flavio Fenton, profesor de física en el Instituto de Tecnología de Georgia que estudia los aspectos eléctricos de los corazones de especies humanas y de otras especies animales. Cuando un pedazo del corazón muere, no puede contraerse y tampoco puede propagar la onda eléctrica que se mueve a través del resto del corazón diciéndole que se contraiga. Eso puede hacer que el corazón se detenga, lo que conduce a la muerte a menos que se realice una intervención, como la RCP.
«Todos los corazones de mamíferos son muy similares», dijo Fenton. «Por lo tanto, la mayoría de los corazones de mamíferos, en principio, podrían tener ataques cardíacos.»
Aunque teóricamente podrían suceder, en su mayor parte, no lo hacen. Por ejemplo, los ataques cardíacos ocurren muy raramente en perros, según el Servicio de Referencia Veterinaria de Oakland,en Bloomfield Hills, Michigan. Ni siquiera los chimpancés en cautiverio, que no sólo están estrechamente relacionados con los seres humanos, sino que también comparten factores de riesgo similares de enfermedades cardíacas, como la inactividad física y los altos niveles de colesterol, tienen ataques cardíacos, como señalaron el dúo de marido y mujer de la UCSD Dr. Nissi Varki y el Dr. Ajit Varki en un artículo de 2009 en la revista Evolutionary Applications. Tampoco los roedores y conejos son propensos a la aterosclerosis, la acumulación de grasas, colesterol y otras sustancias en las paredes de las arterias, según el mismo documento. Incluso en roedores y conejos que son genéticamente modificados para tener colesterol alto y lípidos en la sangre con el propósito de inducir aterosclerosis y otras enfermedades humanas, los ataques cardíacos reales rara vez ocurren, según el artículo de 2009.
En lugar de preguntar por qué otros animales no reciben ataques cardíacos, podría tener más sentido preguntar por qué lo hacen los humanos. Se podría pensar que tiene que ver con nuestro comportamiento sedentario y dieta pobre, y esos factores ciertamente juegan papeles. La aterosclerosis es una de las principales causas de enfermedades cardíacas, y una dieta poco saludable alta en carne roja y productos lácteos con grasa completa y la falta de ejercicio son factores de riesgo para la aterosclerosis, según la Clínica Mayo.
Sin embargo, el 15% de los ataques cardíacos por primera vez ocurren en personas sin ningún factor de riesgo cardíaco. Más bien, los seres humanos pueden ser particularmente propensos a ataques cardíacos debido a una mutación que es única para los seres humanos. Esta mutación nos impide hacer una molécula de azúcar particular llamada Neu5Gc, como Gordts, los Varkis y sus colegas informaron en un estudio de 2019 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
En los seres humanos, esta mutación inactiva un gen (CMAH) que es responsable de hacer el azúcar Neu5Gc, según el estudio PNAS. Cuando los investigadores inactivaron ese mismo gen en ratones que fueron modificados genéticamente para tener colesterol alto y desarrollar aterosclerosis, los ratones desarrollaron aterosclerosis al doble de la gravedad de los ratones con una versión funcional del gen. (Sin embargo, los ratones no tuvieron realmente ataques cardíacos, dijo Gordts.) En términos más generales, esta mutación podría explicar por qué los seres humanos son propensos a la aterosclerosis y los ataques cardíacos, mientras que otros mamíferos no lo son, sugirieron los autores en su artículo.
Ataques cardíacos en vertebrados
A pesar de los informes de que otros animales en su mayoría no tienen ataques cardíacos, lo cierto es que no ha habido muchos experimentos investigando esta cuestión.
«Hay muy poco [en la literatura científica] sobre ataques cardíacos en cualquier cosa que no sea mamífero», dijo Tomasz Owerkowicz, fisiólogo comparativo de vertebrados de la Universidad Estatal de California, San Bernardino, a Live Science. «Se puede observar [que] un animal ha muerto repentinamente. Pero muy raramente realizarías la autopsia y buscarías bloqueos en las arterias coronarias. Simplemente no sabemos si otros animales sufren ataques cardíacos».
Pero basándose en la estructura cardíaca, los investigadores pueden hacer predicciones sobre qué vertebrados (animales con espinas vertebrales) son más propensos a tener ataques cardíacos. Los corazones de mamíferos y aves tienen sólo una fuente de oxígeno, las arterias coronarias, según Owerkowicz. Estos se ramifican en arterias y capilares más pequeños, donde las células del músculo cardíaco recogen oxígeno y desechan dióxido de carbono. En el corazón de los mamíferos, «la única manera de obtener la sangre y el oxígeno en todas partes dentro del corazón es a través de los vasos», dijo Fenton. Esto también se cree que es cierto para las aves, señaló Owerkowicz. Por esa razón, si una arteria coronaria está bloqueada en un pájaro o mamífero, el corazón pierde su suministro de oxígeno y es probable que la criatura tenga un ataque al corazón, dijo Owerkowicz.
Incluso si una arteria coronaria está bloqueada, un vertebrado de corazón esponjoso puede evitar un ataque al corazón gracias a este sistema de respaldo de difusión de oxígeno, dijo Owerkowicz. Debido a que los vertebrados de corazón esponjoso tienen una fuente de oxígeno y las aves y los mamíferos no, los investigadores creen que los primeros son mucho menos propensos a recibir ataques cardíacos, dijo Owerkowicz.
Owerkowicz y Fenton están colaborando en experimentos sobre ataques cardíacos a una criatura de corazón esponjoso, el caimán.
«En un corazón de cocodrilo, tienes los vasos; pero también, porque es esponjoso, hay mucha sangre a su alrededor, no necesariamente proveniente de los vasos. Hay cierta perfusión del tejido de la sangre que rodea la estructura», dijo Fenton.
Según los experimentos de los investigadores hasta ahora, los caimanes no tienen ataques cardíacos. Owerkowicz dijo que ató una arteria coronaria en un caimán, pero hacerlo no resultó en ningún problema de salud para el animal. «Incluso cuando el animal fue ejercitado, su corazón funcionó muy bien. Supongo que es porque los ventrículos de cocodrilo [las dos cámaras inferiores del corazón] son muy esponjosos», dijo Owerkowicz. Una autopsia mostró que el tejido cardíaco del caimán no tenía signos de muerte celular, agregó.