En un estado saludable, estas células inmunitarias —conocidas como células T asesinas naturales invariantes (iNKT)— funcionan como un sistema de vigilancia, eliminando las células que el cuerpo percibe como extrañas, incluidas las células viejas, que tienen daños irreparables en el ADN.

Sin embargo, las células iNKT se vuelven menos activas con la edad y otros factores como la obesidad que contribuyen a las enfermedades crónicas.

Encontrar formas de estimular este sistema natural de vigilancia ofrece una alternativa a las terapias senolíticas, que hasta ahora han sido el principal método para eliminar las células viejas.

Las células iNKT tienen dos atributos que las convierten en una diana farmacológica especialmente atractiva, aseguran los científicos de la Universidad de California en San Francisco.

En primer lugar, todas tienen el mismo receptor, que no aparece en ninguna otra célula del cuerpo, por lo que pueden ser estimuladas sin activar también otros tipos de células inmunitarias.

En segundo lugar, vuelven a un estado latente después de un período de actividad.

El equipo científico descubrió que podía eliminar las células envejecidas utilizando antígenos lipídicos para activar las células iNKT.

Durante el tratamiento de ratones con obesidad, sus niveles de glucosa en sangre mejoraron, mientras que los ratones con fibrosis pulmonar tenían menos células dañadas, y además vivían más tiempo.

«Creo que se trata de una potencial terapia inmunológica para la vejez y la fibrosis», admitió Mallar Bhattacharya, otro autor del artículo. Además, señaló que es una terapia bastante bien tolerada y que solo es necesario dar con la dosis y continuar con los ensayos.