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Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Colorado Boulder revela la compleja historia detrás de una de las características geológicas más conocidas del Gran Cañón: Una misteriosa y faltante brecha de tiempo en el registro de rocas del cañón que cubre cientos de millones de años.
La investigación se acerca más a la resolución de un rompecabezas, llamado la «Gran Inconformidad», que ha dejado perplejos a los geólogos desde que se describió por primera vez hace casi 150 años.
Piense en los acantilados y acantilados rojos del Gran Cañón como el libro de texto de historia de la Tierra, explicó Barra Peak, autor principal del nuevo estudio y estudiante graduado en ciencias geológicas en CU Boulder. Si escalas las caras rocosas del cañón, puedes retroceder casi 2 mil millones de años en el pasado del planeta. Pero a ese libro de texto también le faltan páginas: En algunas áreas, más de 1 mil millones de años de rocas han desaparecido del Gran Cañón sin dejar rastro.
Los geólogos quieren saber por qué.
«La Gran Inconformidad es una de las primeras características geológicas bien documentadas en América del Norte», dijo Peak. «Pero hasta hace poco, no teníamos muchas restricciones sobre cuándo o cómo ocurrió».
Ahora, ella y sus colegas piensan que pueden estar acotando en una respuesta en un artículo publicado este mes en la revista Geology. El equipo informa que una serie de pequeños pero violentos eventos de fallas pueden haber sacudido la región durante la desintegración de un antiguo supercontinente llamado Rodinia. Los estragos resultantes probablemente arrancó la tierra alrededor del cañón, causando que las rocas y los sedimentos se lavaran y entraran en el océano.
Los hallazgos del equipo podrían ayudar a los científicos a completar los fragmentos que faltan de lo que sucedió durante este período crítico para el Gran Cañón, hoy una de las maravillas naturales más importantes de América del Norte.
«Tenemos nuevos métodos analíticos en nuestro laboratorio que nos permiten descifrar la historia en la ventana de tiempo que falta a través de la Gran Inconformidad», dijo Rebecca Flowers, coautora del nuevo estudio y profesora de ciencias geológicas. «Estamos haciendo esto en el Gran Cañón y en otras localidades de Great Unconformity en toda América del Norte».
Hermosas líneas
Es un misterio que se remonta a mucho tiempo atrás. John Wesley Powell, el homónimo del actual lago Powell, vio por primera vez la Gran Inconformidad durante su famosa expedición de 1869 en barco por los rápidos del río Colorado.
Peak, quien completó un viaje de rafting de investigación similar a través del Gran Cañón en la primavera de 2021, dijo que la característica es lo suficientemente cruda como para que se pueda ver desde el río.
«Hay líneas hermosas», dijo Peak. «En la parte inferior, se puede ver muy claramente que hay rocas que se han juntado. Sus capas son verticales. Luego hay un corte, y por encima de eso tienes estas hermosas capas horizontales que forman los traseros y picos que asocias con el Gran Cañón».
La diferencia entre esos dos tipos de rocas es significativa. En la parte occidental del cañón hacia el lago Mead, la piedra del sótano tiene de 1,4 a 1,8 mil millones de años. Las rocas que se sientan en la parte superior, sin embargo, tienen solo 520 millones de años. Desde el viaje de Powell, los científicos han visto evidencia de períodos similares de tiempo perdido en sitios alrededor de América del Norte.
«Hay más de mil millones de años que se han ido», dijo Peak. «También son mil millones de años durante una parte interesante de la historia de la Tierra donde el planeta está en transición de un entorno más antiguo a la Tierra moderna que conocemos hoy en día».
Un continente se divide
Para explorar la transición, Peak y sus colegas emplearon un método llamado «termocronología», que rastrea la historia del calor en piedra. Peak explicó que, cuando las formaciones geológicas se entierran bajo tierra, la presión que se acumula sobre ellas puede hacer que se tosten. Ese calor, a su vez, deja un rastro en la química de los minerales en esas formaciones.
Utilizando este enfoque, los investigadores llevaron a cabo una encuesta de muestras de roca recogidas en todo el Gran Cañón. Descubrieron que la historia de esta característica puede ser más enrevesada de lo que los científicos han supuesto. En particular, la mitad occidental del cañón y su parte oriental (la parte con la que los turistas están más familiarizados) pueden haber sufrido diferentes contorsionaciones geológicas a lo largo del tiempo.
«No es un solo bloque con el mismo historial de temperatura», dijo Peak.
Hace aproximadamente 700 millones de años, la roca del sótano en el oeste parece haber subido a la superficie. En la mitad oriental, sin embargo, esa misma piedra estaba bajo kilómetros de sedimento.
La diferencia probablemente se redujo a la desintegración de Rodinia, una gigantesca masa de tierra que comenzó a desmoronarse casi al mismo tiempo, dijo Peak. Los resultados de los investigadores sugieren que esta gran agitación puede haber desgarrado en las mitades oriental y occidental del Gran Cañón de diferentes maneras y en momentos ligeramente diferentes, produciendo la Gran Inconformidad en el proceso.
Peak y sus colegas ahora están mirando otros sitios de la Gran Inconformidad en América del Norte para ver cuán general podría ser este panorama. Por ahora, está emocionada de ver cómo se juega la historia geológica en uno de los paisajes más pintorescos del país.
«Hay tantas cosas allí que no están presentes en ningún otro lugar», dijo. «Es un laboratorio natural realmente increíble».
https://www.periodicoelnuevomundo.com/2021/08/los-geologos-cavan-en-la-misteriosa.html