¿Qué sacó de la línea a estas estrellas jóvenes y advenedizas?
Vista infrarroja del brazo espiral de Sagitario (NASA/JPL).
El brazo de Sagitario de la Vía Láctea sale en espiral del centro de nuestra galaxia, formando una autopista de gas en picada que se extiende por decenas de miles de años luz.
Esta carretera está salpicada por los faros de miles de millones de estrellas, todas aparentemente moviéndose a lo largo de la misma pista sinuosa. Pero ahora, los astrónomos han encontrado algo inusual: una «ruptura» en el brazo, cortando perpendicularmente a través de la espiral como una astilla que atraviesa un trozo de madera.
Con una extensión de unos 3.000 años luz, esta astilla estelar constituye solo una fracción de la Vía Láctea (que tiene un diámetro de unos 100.000 años luz).
Aún así, la nueva ruptura es la primera estructura importante que se descubre que interrumpe el flujo aparentemente uniforme del brazo de Sagitario de la galaxia, según un estudio publicado en línea en la revista Astronomy & Astrophysics.
Se encontró un contingente de estrellas y nubes formadoras de estrellas que sobresalen del brazo Sagitario de la Vía Láctea. El recuadro muestra el tamaño de la estructura y la distancia del Sol. Cada estrella naranja indica regiones de formación de estrellas que pueden contener desde docenas hasta miles de estrellas. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
«Esta estructura es una pequeña parte de la Vía Láctea, pero podría decirnos algo significativo sobre la galaxia en su conjunto», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Robert Benjamin, astrofísico de la Universidad de Wisconsin-Whitewater. «En última instancia, este es un recordatorio de que existen muchas incertidumbres sobre la estructura a gran escala de la Vía Láctea, y debemos mirar los detalles si queremos comprender ese panorama más amplio».
La astilla, también llamada espolón o pluma, comienza a unos 4.000 años luz del sol y cae en una sección particularmente famosa del brazo de Sagitario; la región contiene cuatro nebulosas conocidas: la Nebulosa Omega, la Nebulosa Trífida, la Nebulosa Laguna y la Nebulosa Águila (hogar de los icónicos Pilares de la Creación).
Cambio de ángulo
A pesar de las vistas favorables a los telescopios de la región, los astrónomos no tenían idea de que algo andaba mal en el área hasta que compararon los datos de dos estudios de estrellas recientes.
Utilizando datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, los autores del nuevo estudio analizaron la velocidad y el ángulo de inclinación (esencialmente, el ángulo de la curva del brazo en espiral) de varias regiones del brazo de Sagitario.
Descubrieron que, mientras que el brazo principal tenía un ángulo de inclinación de aproximadamente 12 grados, la sección que contenía la rotura tenía un ángulo de 60 grados, saliendo casi perpendicularmente del brazo circundante.
Aquí se muestran (de izquierda a derecha) las nebulosas Águila, Omega, Trífida y Laguna, fotografiadas por el telescopio espacial infrarrojo Spitzer de la NASA. Estas nebulosas son parte de una estructura dentro del brazo Sagitario de la Vía Láctea que sobresale en un ángulo dramático. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
Además del extraño ángulo de proyección del espolón, los cientos de miles de estrellas en la ruptura también parecían moverse a la misma velocidad y en la misma dirección entre sí, lo que sugiere que las estrellas probablemente se formaron aproximadamente al mismo tiempo y han sido influenciadas por las mismas fuerzas gravitacionales.
En otras palabras, alguna fuerza externa empujó a estas nebulosas hacia una línea larga y recta que atraviesa el flujo del resto del brazo de Sagitario.
¿Qué sacó de la línea a estas estrellas jóvenes y advenedizas? Es difícil de decir sin más datos.
Sin embargo, dijeron los investigadores, las estructuras en forma de espolones y plumas son comunes en las galaxias espirales distantes; cuanto más de cerca miramos los brazos de la Vía Láctea, más probabilidades hay de que descubramos más fragmentos, sacudidas y roturas como esta.
Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.
Nuestra galaxia tiene una extraña «ruptura» en uno de sus brazos, y los astrónomos no saben por qué