La experimentación con ratas de Calhoun comenzó en 1958, cuando convirtió medio acre de tierra en el paraíso perfecto para las ratas. La ubicación que transformó tenía comida, agua y materiales de anidación ilimitados, además de varios túneles, ubicaciones de anidación y paredes de gran altura para que las ratas no pudieran escapar. Con un control climático ideal y la ausencia de depredadores que amenacen la seguridad de la población, esta ciudad parecía destinada a prosperar.
El experimento comenzó con una docena de ratas adultas, todas sanas y divididas uniformemente en género, que ingresaron a Rat City todas a la vez para explorar su nuevo hábitat. El espacio era capaz de albergar a miles de ratas, y Calhoun esperaba que el experimento produjera un crecimiento exponencial de la población.
Sin embargo, a pesar de todos estos factores que promovieron un entorno amplio para la reproducción, la población de ratas comenzó a morir después de alcanzar una cuota de aproximadamente 200 miembros, ni mucho menos cerca de los múltiples miles que Calhoun predijo al principio. Entonces esto nos lleva a la gran pregunta, ¿por qué?
¿Qué salió mal con Rat City?
Antes de que se detuviera el crecimiento de la población y luego de una gran disminución a lo largo del experimento de Rat City, Calhoun notó grandes cambios patológicos entre las ratas, que tenían efectos evidentes en sus patrones habituales y en la forma en que interactuaban con los demás. Su comportamiento se alteró tanto que ya no podían funcionar correctamente.
Debido a esta eliminación de los instintos básicos, las ratas hembras no pudieron cuidar adecuadamente a sus crías después de dar a luz, lo que significa que, aunque las ratas todavía estaban tratando de reproducirse, todas las crías morirían antes de llegar a la madurez. Por lo tanto, la población no pudo crecer más de lo que ya estaba.
Mientras Calhoun estudiaba el declive mental de la población, pudo clasificar a las ratas macho en cuatro etiquetas principales.
- Machos alfa : territoriales, custodiados y protegidos a las hembras y sus territorios reclamados de otros machos.
- Pansexuales : respetaban a los machos alfa y no competían por el estatus, intentaban aparearse con cualquier rata sin importar el sexo o la edad, incluidos los bebés y los machos alfa, los machos alfa permitirían que estos avances sucedieran.
- Sonámbulos : viajaban tranquilamente a través del corral sin interacción social, eran ignorados mutuamente por otras ratas, parecían gordos, elegantes y saludables porque todo lo que harían era comer, dormir y acicalarse.
- Sondadores : hembras extremadamente hiperactivas y agresivamente perseguidas durante el celo para aparearse con ellas, con frecuencia se peleaban con machos alfa y, por lo tanto, estaban cubiertas de heridas y cicatrices, cadáveres canibalizados de las ratas jóvenes.
Sabiendo que continuar el experimento con las ratas en esta condición solo terminaría con la muerte de todas, decidió terminar el experimento de Rat City aquí. Tenía teorías sobre por qué hombres y mujeres perdieron sus instintos y cordura a pesar de vivir en un entorno tan perfecto, pero para respaldar sus hallazgos primero necesitaba recopilar más datos.
En la década de 1950, los experimentos relacionados con Rat City parecían extremadamente relevantes para los tiempos actuales, Estados Unidos luchando con los efectos de la Guerra Fría y su población en aumento. Ante tal desviación social, el público temía por el futuro de la sociedad después de leer el destino de las ratas en el experimento de Calhoun.
“El parecido con el comportamiento humano es aterrador. En los humanos vemos malas relaciones familiares. La falta de cuidado. La alienación completa. La atracción magnética del hacinamiento. La falta de participación, que es tan grande, permite a la gente ver un asesinato prolongado sin siquiera llamar a la policía. Quizás todos los habitantes de la ciudad son habitantes de un sumidero conductual «. Carl Rogers, psicólogo
Incluso con tales temores de que Estados Unidos se convierta en Rat City 2.0, las comparaciones entre ciudades humanas y ciudades ratas dieron datos no concluyentes e hicieron poco para probar algún tipo de hipótesis científica que creara una correlación tangible entre las dos.
No fue hasta finales de los años 60 que el Instituto Nacional de Salud se acercó a Calhoun para ofrecerle fondos para futuras investigaciones, su interés alcanzó su punto máximo por sus experimentos pasados y la agitación que causó al público.
Comienzan los experimentos de utopía de ratones
En 1968, Calhoun había creado su obra maestra, una versión renovada y mejorada de sus experimentos anteriores, conocida como Mice Utopia. Al cambiar de su experimentación habitual con ratas, Calhoun eligió utilizar ratones domésticos albinos, sobre todo por su capacidad para prevenir enfermedades transmisibles. Calhoun diseñó un recinto completamente nuevo para el experimento, haciendo ajustes a varios factores estructurales que parecían inadecuados en sus experimentos anteriores.
La pluma de Mice Utopia, también conocida como «Universo 25», ahora tenía largos tubos de metal que conducían a 16 recintos montados en la pared diferentes, destinados a parecerse a apartamentos humanos. En la parte inferior de cada apartamento había recursos ilimitados una vez más (comida, agua, materiales de nido, etc.), con la única diferencia de que ahora había más áreas de alimentación para elegir que antes. El experimento comenzó con 4 machos sanos y 4 hembras sanas, este corral tiene el potencial de albergar a más de 3000 ratones.
La cronología de la utopía de los ratones
Para comprender mejor la línea de tiempo de lo que sucedió durante el experimento Mice Utopia, Calhoun organizó sus hallazgos en cuatro fases posteriores diferentes.
Fase A: esfuerzo (día 1 al 100)
Durante el período de esfuerzo, los primeros 8 ratones originales se dejaron entrar en el corral. Este fue un período crucial de ajuste en el que los ratones establecieron territorios y formaron sus nidos. En este momento hubo una cantidad significativa de agitación social, ya que estos 8 extraños lucharon por reclamar el dominio y formar vínculos. Una vez que pudieron establecer un orden social y aparearse en consecuencia, nació la primera camada de ratones, lo que los llevó a la Fase B.
Fase B- Dobles de población (día 101 a 300)
Esto se conoció como el período de explotación, donde la población comenzó a duplicarse cada 55 días. La primera camada había madurado y ahora tenía sus propias crías. A pesar de la igualdad de oportunidades y la distribución equitativa de recursos en cada nido individual, se consumió más comida y agua en ciertas áreas que en otras. Debido a este fenómeno, los ratones comenzaron a asociar comer y beber solo cuando estaban en presencia de otros. Esto provocó el hacinamiento en ciertas unidades del corral mientras que otras áreas permanecieron vacías. Hacia el final de esta fase, el crecimiento de la población se desaceleró, ahora solo se duplicó cada 145 días. Esto llevó a Phace C.
Fase C: estancamiento (día 315 a 500)
Este se convirtió en el período de equilibrio, donde la población no aumentó ni disminuyó. Los ratones que carecen de un nicho social se aislarían y se retirarían de la sociedad. Los machos sin propósito se reunían en el centro del corral y no hacían nada, se agitaban por el aburrimiento y atacaban a unos y a otros. Estos ratones tenían muchas heridas y cicatrices, especialmente la cola mordida, y no había ningún lugar donde esconderse de los ataques, por lo que a menudo los soportaban sin contraatacar. Los ratones hembras marginados se retirarían al nivel más alto de «apartamentos» y vivirían entre ellos con pocas interacciones sociales.
Durante este período es cuando Calhoun observó el mismo declive mental que sucedió durante Rat City y comenzó en Mice Utopia. A medida que los ratones jóvenes maduraron, comenzaron a desafiar a los machos alfa originales de la sociedad, poniendo a los machos alfa bajo un estrés extremo en una población tan grande, constantemente obligados a patrullar su territorio y defenderlo de otros machos. Estos machos alfa finalmente llegaron a un punto de agotamiento, incapaces de defender más a las hembras en sus grupos.
Esto llevó a que las hembras de la colonia tuvieran que defender ellos mismos los nidos, lo que provocó que se volvieran estresadas y agresivas. Esta agresión se desataría sobre sus recién nacidos, quienes serían heridos y exiliados del nido antes de que estuvieran listos. La población más grande significó una amenaza mayor y la madre no pudo prestar suficiente atención a sus crías. Las madres abusivas y negligentes dieron lugar a una nueva generación de adultos subdesarrollados.
Fase D- La fase de muerte (día 560+)
Durante esta fase, las nuevas generaciones realmente afectaron a la sociedad, estos adultos inhibidos y subdesarrollados incapaces de exhibir comportamientos sociales normales. Con una población tan alta de más de 2.200 ratones ahora, la mayor parte del territorio ya había sido reclamada, lo que dificultaba que los adultos jóvenes encontraran un lugar en la sociedad. Los hombres buscaban aceptación y se retiraban permanentemente después de enfrentar el rechazo. En lugar de utilizar el espacio proporcionado, los ratones se apiñaban en espacios pequeños, lo que provocaba una violencia y un agravamiento predominantes. La mayoría de la sociedad masculina en esta multitud resultó gravemente herida.
Algunas de las generaciones más nuevas, conocidas como «Las Hermosas», optaron por aislarse completamente de la sociedad. Vivían en áreas vacías del corral, existiendo solo para comer, beber, dormir y arreglarse. Nunca participaron en interacciones sociales ni hicieron intentos de aparearse, demasiado poco desarrollados para tener implicaciones sociales o interactuar con estímulos. Estos ratones obtuvieron su apodo debido a su excesivo aseo y la falta de cicatrices de pelea.
En este punto, la población comenzó a disminuir, sin sobrepasar el rango de 2.200. Cada día, los ratones se volvían menos conscientes de la presencia del otro, acurrucándose constantemente y atacando violentamente. La colonia se fue reduciendo lentamente a la nada.
¿Qué podemos aprender de Mice Utopia y Rat City?
Los mayores hallazgos de Calhoun de sus experimentos es un término que acuñó como » sumidero conductual «, que describe el colapso en el comportamiento como resultado del hacinamiento.
A pesar de que a los sujetos de cada experimento se les dio mucho espacio y recursos ilimitados, aún así tuvo un impacto negativo en su psique el estar atrapados juntos dentro de la pluma. No había forma de escapar de la cárcel, y si no encajaban con la sociedad o no les gustaban los roles sociales que se les asignaban, la única opción era el aislamiento o ser marginados. Las mujeres lucharon durante sus embarazos y las tasas de mortalidad infantil alcanzaron casi el 100%, ya que perdieron sus instintos maternos para cuidar a los jóvenes. El hacinamiento se produjo en todas las áreas comunes para comer, beber y, lo que causó estrés y agravamiento, y finalmente los ratones se acostumbraron tanto a este estilo de vida que no podían comer ni beber sin la presencia de otros. Los hombres se desorientaron por el hacinamiento constante y recurrieron a la desviación sexual, la violencia e incluso el canibalismo.
Estos experimentos modelan una población típica y su crecimiento y consecuente caída cuando no se controlan, y Calhoun lo vio como un llamado a la acción para que la sociedad estadounidense haga algunos cambios serios en la preservación de nuestro sustento.