El camino a la vida en el desierto de Arabia podría haber estado alguna vez pavimentado con muertos.
Crédito: AAKSAU/AAKSAK and Royal Commission for AlUla.
En lo que ahora es Arabia Saudita, los arqueólogos han revelado una impresionante red de carreteras perdidas, marcadas por tumbas humanas, que unen un oasis con otro.
Hace muchos miles de años, estos caminos habrían llevado a los beduinos y sus animales al agua, guiados por las avenidas de sus antepasados.
«Las avenidas funerarias eran las principales redes de carreteras de su época y muestran que las poblaciones que vivían en la Península Arábiga hace 4.500 años estaban mucho más conectadas social y económicamente entre sí de lo que pensábamos», dijo el Dr. Matthew Dalton, de la Escuela de Humanidades de la Universidad de Australia Occidental (UWA) y autor principal del estudio publicado en la revista The Holocene.
De la muerte a la vida
Las cámaras funerarias revestidas de piedra como las que se encuentran en Arabia Saudita son bastante comunes en toda la Península Arábiga, pero en el noroeste de Arabia están mucho más concentradas.
Durante la última década, las imágenes satelitales han revelado una región salpicada de miles de estructuras de piedra con forma de colgante o cerradura, que flanquean caminos antiguos en el desierto o apuntan hacia ellos. La siguiente imagen compara ambos arreglos uno al lado del otro.
(a) Una densa avenida funeraria con tumbas en forma de colgantes y túmulos anillados rellenos (sitio IDIHA-0027955), que emana del oasis de Khaybar. (b) Una avenida funeraria escasa que consta de varios tipos colgantes orientados hacia una serie de caminos formados sobre terreno de arenisca. Crédito: AAKSAU/AAKSAK and Royal Commission for AlUla.
A la izquierda, puede ver una serie de montículos de piedra anillados y estructuras en forma de colgante que bordean un antiguo camino. A la derecha hay un terreno más disperso, salpicado por varios tipos de estructuras, todas las cuales corren paralelas a una serie de caminos intermedios, que conducen a una fuente de agua.
Cuanto más se acerca una carretera a un oasis, más concentradas se vuelven las estructuras circundantes.
Avenida funeraria
Ahora, usando imágenes satelitales, fotografías aéreas desde helicópteros, e investigaciones en el terreno, los arqueólogos que trabajan en Arabia Saudita identificaron una increíble «avenida funeraria» bordeada por una gran densidad de «monumentos prehistóricos sin igual».
Las estructuras fueron localizadas en un área de 160.000 kilómetros cuadrados, con más de 17.800 tumbas en forma de colgante registradas en sus principales áreas de estudio de los condados de AlUla y Khaybar, de las cuales alrededor de 11.000 formaban parte de avenidas funerarias.
Diferentes ángulos y tramos de la avenida funeraria hallada. Crédito: AAKSAU/AAKSAK and Royal Commission for AlUla.
Descubrieron que las concentraciones más altas de monumentos funerarios en estas avenidas estaban ubicadas cerca de fuentes de agua permanentes, y la dirección de las avenidas indicaba que las poblaciones las usaban para viajar entre los principales oasis, incluidos los de Khaybar, AlUla y Tayma.
Al examinar más de cerca los oasis individuales, los investigadores también identificaron una red de caminos más pequeños que irradian hacia el exterior. Sospechan que probablemente se usaron para mover rebaños de animales en temporadas cuando las lluvias eran más altas. Por otra parte, durante la sequía, los caminos de mayor alcance probablemente fueron más útiles.
Detalle de las tumbas. Crédito: AAKSAU/AAKSAK and Royal Commission for AlUla.
Saltando de un oasis o manantial del desierto a otro, los antiguos beduinos podían atravesar áreas mucho más grandes en busca de mejores tierras y climas. «De hecho, siguiendo solo las redes de avenidas funerarias identificadas, sería posible recorrer unos 530 kilómetros», escriben los autores.
«Estos oasis, especialmente Khaybar, exhiben algunas de las concentraciones más densas de monumentos funerarios conocidas en todo el mundo», precisó el Dr. Dalton. «La gran cantidad de tumbas de la Edad del Bronce construidas a su alrededor sugiere que las poblaciones ya habían comenzado a establecerse de manera más permanente en estos lugares favorables en aquel momento».
El área estudiada. Crédito: AAKSAU/AAKSAK and Royal Commission for AlUla.
El presente descubrimiento y otros similares publicados en 2021 ayudaron a demostrar que en la antigüedad AlUla y Khaybar se caracterizaron por poseer un panorama ocupacional rico y dinámico.
«Los hallazgos arqueológicos que surgen de estas regiones tienen el potencial de cambiar profundamente nuestra comprensión de la historia temprana de Medio Oriente», concluyó el director del proyecto, el Dr. Hugh Thomas.
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