Hace más de 1.500 años, una vasta cultura conocida como Hopewell se extendía por lo que hoy es el este de los Estados Unidos. La causa de su perdición se ha debatido durante mucho tiempo —con la guerra y el cambio climático como dos de las posibilidades—, pero ahora los investigadores apuntan a un culpable venido desde las estrellas: los restos de un cometa cercano a la Tierra.

Los científicos que trabajan en 11 sitios arqueológicos Hopewell diferentes —que cubren tres estados— han encontrado concentraciones inusuales de iridio y platino en sus excavaciones, signos reveladores de fragmentos de meteoritos. Mientras tanto, una capa de carbón en el sedimento sugiere un período intenso de mucho calor.

La hipótesis es que los escombros de un cometa que pasó pueden haber golpeado cerca de las comunidades de Ohio Hopewell, causando un estallido en el aire que tendría efectos profundos y potencialmente devastadores en el medio ambiente local.

Las señales de que la gente recolectó fragmentos de meteoritos y los incorporó a sus joyas e instrumentos, junto con indicios de una calamidad en el folclore local, sugieren que ciertamente hubo algún evento significativo, uno que los investigadores sugieren que pudo haber contribuido a una agitación significativa en la esfera social.

Configuración geográfica de los sitios de estudio arqueológico Hopewell. Crédito: Kenneth Barnett Tankersley et al.

También hay otras pistas: los Hopewell construyeron un montículo en forma de cometa cerca del epicentro de la región de lluvia de meteoritos, que actualmente se llama Milford Earthworks. Además, todavía hoy se habla de un evento calamitoso en la historia entre las tribus descendientes.

«Los Miami hablan de una serpiente cornuda que voló por el cielo y soltó rocas sobre la tierra antes de caer en picado al río», cuenta el antropólogo Kenneth Tankersley de la Universidad de Cincinnati en Ohio. «Cuando ves un cometa atravesando el aire, parecería una gran serpiente».

Montículo de Milford en forma de cometa basado en ‘Ancient Monuments of the Mississippi Valley Comprising the Results of Extensive Original Surveys and Explorations’ de E. G. Squier y E. H. Davis, que comprenden los resultados de extensos estudios y exploraciones originales (Smithsonian Institution, Washington D.C.). Crédito: Kenneth Barnett Tankersley.

«Los Shawnee se refieren a una “pantera del cielo” que tenía el poder de derribar bosques. Los Ottawa hablan de un día en que el sol cayó del cielo. Y es que cuando un cometa golpea la termosfera, explota como una bomba nuclear», añade.

Los micrometeoritos que quedan en tales eventos pueden revelar una huella química, señalan los investigadores.

«Eventos cósmicos como asteroides y estallidos de cometas dejan grandes cantidades de un elemento raro conocido como platino», dice Tankersley. «El problema es que el platino también ocurre en las erupciones volcánicas. Por lo que buscamos otro elemento raro que se encuentra en eventos no terrestres, como los cráteres de impacto de meteoritos: el iridio. Y encontramos un pico tanto en el iridio como en el platino».

Un imán que contiene pequeños micrometeoritos recolectados de las muestras de sedimentos. Crédito: Michael Miller.

El equipo utilizó técnicas que incluyen microscopía electrónica de barrido y espectrometría de dispersión de energía para identificar los elementos en el sedimento que recolectaron. Los fragmentos de meteoritos estaban inusualmente concentrados en comparación con otros lugares y épocas.

Al mismo tiempo, el material también fue fechado mediante radiocarbono y datación tipológica. Los investigadores estiman que el evento tuvo lugar entre 252 y 383 d.C. Los registros históricos muestran que se documentaron 69 cometas cercanos a la Tierra durante el mismo período de tiempo.

La explosión desde el espacio habría provocado incendios que abarcarían unas 9.200 millas cuadradas (unos 23.828 kilómetros cuadrados), sugiere este último estudio.

Investigadores de la Universidad de Cincinnati toman muestras de sedimentos en un sitio Hopewell en la confluencia de los ríos Ohio y Great Miami. Desde la izquierda, el estudiante de antropología Louis Herzner, la estudiante de biología Stephanie Meyers, el profesor de antropología Kenneth Tankersley y el ex alumno de geología de la UC Stephen Meyers. Crédito: Larry Sandman.

Ahora se planean más estudios para tener una mejor idea de cómo la lluvia de meteoritos podría haber impactado en un área tan extensa. El paisaje botánico de la época se puede analizar a través de la observación cuidadosa del polen atrapado en los sedimentos, por ejemplo.

Sin embargo, los científicos admiten que todavía hay muchas preguntas sin respuesta: mirar hacia atrás a través de 1.500 años de historia no es particularmente fácil. Todavía hay mucho por explorar en estos lugares particulares durante este período de tiempo en particular.

«Es difícil saber exactamente qué sucedió», admite el paleoecólogo David Lentz de la Universidad de Cincinnati. «Solo tenemos unos pocos puntos de luz en la oscuridad. Pero tenemos esta área de mucho calor que habría sido catastrófica para las personas en esa área y más allá».

La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.

Fuente: UC/SciAl. Edición: MP.