El budismo y el psicoanálisis adoptan el mismo enfoque para calmar la mente ansiosa, dice la Dra. Pilar Jennings: mire con curiosidad amistosa su ansiedad y qué la causa.

Foto © Helen Rushbrook / Stocksy Estados

No mucho después de que mi padre muriera repentinamente a causa de un procedimiento cardiovascular, estaba sentado en un café local admirando el hermoso corazón de espuma que el barista había creado en la superficie de mi café con leche. Después de tomar unos sorbos, noté un dolor en el brazo, pero seguí disfrutando de la bebida. Después de unos cuantos sorbos más, mi respiración se volvió superficial. Me di cuenta de que el dolor en el brazo es un síntoma de un ataque al corazón.

Arrojando mis libros en mi bolso, doblé la esquina hacia el Centro de Urgencias local. Después de explicar mis síntomas, el amable médico colocó varios electrodos de electrocardiograma y realizó la prueba. Unos minutos más tarde regresó,
me miró a los ojos y dijo: “Tu corazón es muy normal”.

Suspiré y nos reímos, sintiendo que la ansiedad había sido la verdadera culpable.

El problema con la ansiedad es que todos la sienten y nadie quiere. Como un mosquito en una noche de verano zumbando a tu alrededor, despertándote una y otra vez mientras sigues aplastándolo, la ansiedad causa una agitación interminable incluso cuando estás decidido a dormir.

Los grandes maestros de la condición humana, empezando por el Buda histórico, nos animaron a tener curiosidad por las causas de la ansiedad. Decidir analizar qué está causando nuestra angustia podría cambiar las cosas: nuestras relaciones más valiosas podrían cambiar, incluso nuestro propio sentido de identidad. Pero entonces, por fin, llegará el alivio.

Somos criaturas complejas, y por eso cualquier cosa puede ser terreno fértil para la ansiedad. Es aún peor cuando se avecina una crisis, razón por la cual muchos de nosotros hemos sufrido mucha ansiedad en los últimos años. Es interesante que algunas personas hayan experimentado ansiedad, mientras que otras han sentido miedo. Veamos cómo estos sentimientos difieren y se superponen.

Tanto el miedo como la ansiedad tienen una función protectora. Señalan la presencia de un peligro o amenaza y nos ayudan a prepararnos para desafíos con mayores posibilidades de supervivencia. Ya sea que estemos ansiosos o asustados, el cuerpo responde: se envía sangre desde el cerebro a las extremidades externas para prepararse para la acción, se liberan hormonas del estrés y la rama simpática del sistema nervioso autónomo se pone en marcha, preparándonos para luchar o huir.

La principal diferencia entre el miedo y la ansiedad es lo que los desencadena. El miedo es una respuesta lógica a una amenaza conocida, proporcional a la realidad que uno enfrenta. Cuando una noticia de última hora anuncia la llegada de un tornado, el miedo es la respuesta adecuada. Puede ayudarlo cuando más lo necesita para responder rápidamente.

La ansiedad, por el contrario, suele implicar una discrepancia entre la amenaza externa y la respuesta interna. La sensación de peligro está activa, pero se desconoce cuándo y cómo se manifestará este peligro. Se cierne una turbia sensación de angustia y agitación, con una ansiedad “flotante” que interactúa con todas las posibles fuentes de peligro.

La teoría psicoanalítica ofrece esta idea: nuestra ansiedad lleva algo profundamente personal en su interior, generalmente de una experiencia previa que nos abrumó antes de que tuviéramos los recursos para afrontarla. Entonces, a diferencia del miedo, está cargado de historia personal que se vincula con situaciones actuales.

Habiendo vivido la pandemia, vemos muchos ejemplos de esta diferencia. Comencemos con el miedo que muchos han experimentado y pasemos a la ansiedad.

Este era un virus potencialmente letal del que no sabíamos mucho. Cualquiera que prestara atención comprensiblemente habría tenido miedo. Debido al miedo, cambiamos nuestro comportamiento, protegiéndonos a nosotros mismos y a los demás. Compramos máscaras, desinfectante para manos y mantuvimos la distancia.

Si bien la mayoría de nosotros nos sentimos ansiosos en algún momento, preocupados por un viaje a la tienda de comestibles o preocupados por un ser querido vulnerable, algunas personas quedaron atrapadas en la ansiedad sin una salida obvia. ¿Por qué eran tan vulnerables?

Al acecho en la ansiedad suele haber algún trauma o experiencia previa que abrumó nuestra capacidad para mantener sentimientos de relativa seguridad. Para las personas que han vivido cambios repentinos e impactantes (guerras, desastres naturales, una muerte trágica), los factores estresantes actuales vuelven a despertar el terror de demasiada pérdida demasiado pronto.

Pero también hay experiencias traumáticas que son más difíciles de identificar: un sistema familiar que se siente caótico por razones que un niño pequeño no puede entender, o el resentimiento de un padre hacia la necesidad siempre presente de cuidado y amor de su hijo. Estas experiencias pueden hacer que se formen creencias antes de que seamos verbales, creando una hoja de ruta temprana sobre cómo estar en el mundo y sobrevivir. Un niño pequeño que detecta la hostilidad inconsciente de sus padres podría creer: «Soy demasiado» o «No me importa».

En medio de una pandemia repentina, estas creencias pueden volver a despertarse, por un jefe o empresa que parece igualmente despreocupado por el bienestar de sus empleados, o resentido porque los esfuerzos de seguridad personal interfieren con las necesidades de la organización. Surge la ansiedad, como un sistema de señalización que anuncia: ¡estoy en peligro ya nadie le importa!

Al responder a estas experiencias difíciles, el Buda fomentó la curiosidad amistosa. Freud y su cohorte alentaron una práctica similar: la voluntad de hacer conscientes las creencias y experiencias previas que pueden haber sido inconscientes hasta que las despertó una dificultad actual. Pero la ansiedad es tan desagradable que simplemente queremos que desaparezca en lugar de hacer este trabajo. Cuando el mosquito proverbial en nuestra mente comienza a zumbar, es tentador comenzar a aplastarlo con los ojos cerrados.

Para muchos de nosotros, esto implica distracciones: comida, alcohol, Netflix, dormir, etc. Cualquier cosa para obtener la comodidad y el alivio que anhelamos. Otros pueden hacer frente evitando cualquier cosa que parezca despertar la ansiedad. Si estar en el mundo despierta ansiedad, nos quedaremos en casa. Si la intimidad provoca ansiedad, mantendremos nuestras relaciones contenidas y tibias. Si las nuevas oportunidades provocan ansiedad, nos aferraremos a lo que conocemos, incluso si nos aferramos a condiciones dolorosas.

Estas medidas de seguridad son comprensibles. Buscamos lo que ha funcionado en el pasado cuando nos sentimos amenazados, hasta que encontramos nuevas formas de afrontarlo que resultan confiables. Todo el mundo quiere alivio y consuelo cuando el sufrimiento es fuerte. Pero la vida se estrecha cuando el aislamiento y la distracción son nuestras principales formas de afrontar la situación.

En el budismo, aprendemos métodos para mirar de cerca nuestro sufrimiento, incluido el sufrimiento de la ansiedad. Este fue el primer regalo psicológico que Buda nos hizo: afirmar que el sufrimiento es humano, normal y digno de nuestra respetuosa curiosidad. Esta enseñanza contribuye en gran medida a reducir la vergüenza que muchos sienten cuando están ansiosos. Como médico, he escuchado a muchos pacientes a lo largo de los años lamentarse de que otras personas se las arreglen bien cuando no pueden. «¡Soy un manojo de nervios, mientras que otros disfrutan de la vida con confianza!»

A menudo, nos fijamos en los síntomas de nuestro sufrimiento y nos distraemos de las causas. Nuevamente, esta es una tendencia humana natural: distanciarse mentalmente del sufrimiento mismo. Sin embargo, he descubierto, tanto como clínico como budista, que cuando corremos el riesgo de volvernos hacia las causas de nuestra ansiedad, tendremos muchas más posibilidades de obtener el alivio que necesitamos y merecemos.

En nuestra práctica espiritual, hacemos esto cultivando la habilidad de observar lo que sucede en nuestras mentes con el menor juicio posible. Desarrollando un sentimiento de curiosidad amistosa incluso acerca de nuestras neurosis. Al notar dónde sentimos ansiedad en el cuerpo. Especialmente al notar cualquier narrativa poderosa que provoque su surgimiento.

Cuando nos dirigimos a lo que despierta nuestros miedos particulares, nos escuchamos proclamar: «¡Nunca haces las cosas bien!» o, «No se puede ver»? El darse cuenta en sí mismo es el primer paso hacia la voluntad de cuidar las formas en que hemos llegado a sufrir.

En psicoterapia, exploramos experiencias previas que contribuyen a narrativas dolorosas sobre nosotros mismos y los demás. También investigamos creencias contradictorias que invariablemente causan ansiedad: la creencia de que debes ser el guardián de tu vecino, pero también debes buscar el número uno. O que debe depender de forma segura de un ser querido, pero también cuidarse sin ayuda.

Estos sentimientos y creencias en conflicto hacen que la vida parezca traicionera. Los sentimientos de soledad toman el control cuando nuestros problemas parecen insolubles. Pero tanto en la tradición budista como en la psicoterapéutica, nos damos cuenta de que el sufrimiento, como la ansiedad, es nuestro camino hacia la familia humana. Lo que puede parecer una señal de insuficiencia única es en realidad una oportunidad para apreciar que nuestro sufrimiento particular refleja el sufrimiento de todos nosotros. Otros pueden lucir bien, ¡vistiendo atuendos elegantes con un paso animado!, pero también están trabajando duro para volverse hacia su angustia, salir de la ansiedad y disfrutar de las bendiciones de una buena vida.

https://www.lionsroar.com/get-curious-about-your-anxiety/