Tal como si fuera el muro imaginado por el novelista George R. R. Martin —que separaba los Siete Reinos de las tierras salvajes—, una barrera helada de hasta 300 pisos de altura, más alta que cualquier edificio en la Tierra, pudo haber impedido que las primeras personas ingresaran al Nuevo Mundo a través del puente terrestre que una vez conectó Asia con las Américas.
¿Habrá existido una prehistórica Guardia de la Noche también?
Estos hallazgos sugieren que las primeras personas en las Américas llegaron en cambio a través de barcos a lo largo de la costa del Pacífico, argumentaron los investigadores en un nuevo estudio publicado en PNAS.
Hay dos hipótesis principales sobre cómo la gente emigró por primera vez a América del Norte. La idea más antigua sugería que la gente hacía este viaje cuando Beringia —la masa de tierra que alguna vez conectó Asia con América del Norte, ahora dividida por el estrecho de Bering— estaba relativamente libre de hielo.
La noción más reciente sugería que los viajeros se abrían paso en embarcaciones a lo largo de las costas del Pacífico de Asia, Beringia y América del Norte.
Puente de Beringia. Crédito: Julie McMahon.
Un factor importante que influyó en la forma en que llegaron los primeros norteamericanos fueron las gigantescas capas de hielo que una vez cubrieron América del Norte. Investigaciones anteriores sugirieron que un corredor sin hielo entre los márgenes de estas capas de hielo podría haber permitido viajar desde Beringia hasta las Grandes Llanuras.
Con base en herramientas de piedra que datan de hasta 13.400 años, los arqueólogos sugirieron durante mucho tiempo que las personas de la cultura prehistórica conocida como Clovis fueron las primeras en emigrar de Asia a las Américas. El trabajo anterior sobre la edad del corredor sin hielo sugirió que podría haber servido como ruta de migración para la gente de Clovis.
Sin embargo, los científicos han descubierto recientemente una gran cantidad de evidencia de una presencia anterior a Clovis en América del Norte. Por ejemplo, en 2021, 60 huellas antiguas en Nuevo México sugirieron que los humanos estuvieron allí hace unos 23.000 años, y en 2020, los arqueólogos descubrieron artefactos de piedra en el centro de México que tenían al menos 26.500 años.
Algunas de las pisadas fósiles descubiertas en el Parque Nacional White Sands. Crédito: Sally Reynolds et al.
Estimaciones recientes sugirieron que el corredor libre de hielo no se abrió hasta hace unos 14.000 a 15.000 años, lo que significaría que los primeros norteamericanos pueden haber confiado en una ruta costera en lugar de una terrestre. Aún así, quedaba una gran incertidumbre en lo que respecta a la era del corredor sin hielo.
En el norte de Poniente
Para ayudar a resolver este misterio, los autores del estudio buscaron determinar cuándo se abrió el corredor sin hielo. Investigaron 64 muestras geológicas tomadas de seis ubicaciones que abarcan 1.200 kilómetros a lo largo de la zona donde se pensaba que existía este paso.
Los científicos examinaron los cantos rodados que los glaciares alguna vez llevaron lejos de sus hogares originales, al igual que los ríos pueden arrastrar guijarros por los lechos de los ríos con el tiempo.
Analizaron cuánto tiempo estuvieron expuestas estas rocas en la superficie de la Tierra y, por lo tanto, cuánto tiempo permanecieron en suelo libre de hielo al observar los niveles de elementos radiactivos que se generaron cuando las rocas fueron bombardeadas por rayos de alta energía desde el espacio.
Los nuevos hallazgos sugieren que el corredor sin hielo no se abrió por completo hasta hace unos 13.800 años, y las capas de hielo «pueden haber tenido entre 455 a 910 metros de altura en el área donde cubrían el corredor sin hielo», dijo la autora principal del estudio, Jorie Clark, geóloga y arqueóloga de la Universidad Estatal de Oregón.
En comparación, el edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa en Dubái, mide unos 829,8 metros de altura.
Presencia anterior
«Este es un estudio muy bien ejecutado que aborda una pregunta de larga data», dijo Matthew Bennett, un investigador que estudia rastros de fósiles en la Universidad de Bournemouth en Inglaterra y que no participó en este trabajo. «Los resultados son interesantes y ayudan a aumentar nuestra comprensión de esta posible ruta de migración. Se debe felicitar a los autores por su gran parte de la ciencia».
Con todo, «ahora tenemos pruebas sólidas de que el corredor libre de hielo no estaba abierto ni disponible para el primer poblamiento de las Américas», detalló Clark. Aún así, «todavía hay mucho que aprender sobre si realmente bajaron por la ruta costera y, de ser así, cómo viajaron. Necesitamos encontrar sitios arqueológicos en el área».
Mapa que muestra la extensión de las capas de hielo después de la apertura inicial del corredor de hielo.
Después de la primera ola de migración y una vez que se abrió el corredor libre de hielo, otras oleadas de migración pueden haber tomado esa ruta más directa, señaló Clark. «Pero nuevamente, necesitamos encontrar sitios arqueológicos en el corredor libre de hielo para evaluar cuándo cayeron».
John Hoffecker, un paleoantropólogo de la Universidad de Colorado en Boulder que tampoco participó en este estudio, añadió que los primeros signos de personas en las Américas pueden revelar que los humanos ya estaban presentes allí cuando las rutas costeras e interiores a América del Norte fueron bloqueadas por el muro de hielo.
De ser cierto, «la explicación más simple es que siguieron una ruta interior a través del amplio corredor libre de hielo que estaba presente antes de hace 30.000 años», concluyó.
Fuente: Live Science. Edición: MP.
