¡Tomen eso auroras!

El tiempo para ejecutar la misión INCAA (Ion-Neutral Coupling during Active Aurora) de la NASA se abrió el miércoles pasado (23 de marzo), pero el lanzamiento fue cancelado debido al mal tiempo, por lo que se intentará de nuevo esta próxima semana —con una ventana de lanzamiento abierta hasta el 7 de abril—.

Dirigidos por el astrónomo Stephen Kaeppler de la Universidad de Clemson, los científicos esperan enviar dos cohetes cargados con herramientas de detección a la aurora boreal activa. Planean medir los vientos, las temperaturas y las densidades del plasma dentro de la aurora.

Las luces danzantes de la aurora se forman cuando partículas cargadas del espacio chocan contra moléculas en la atmósfera superior de la Tierra. Estas colisiones aumentan la energía de los electrones en estas moléculas atmosféricas, lo que hace que los electrones giren alrededor de sus núcleos en un estado de mayor energía. Cuando el alboroto desaparece, los electrones vuelven a su estado de energía original, liberando un fotón —o partícula de luz— mientras lo hacen. Estos fotones crean las cortinas cambiantes de verde, violeta y rojo que se ven en las latitudes polares.

Una animación conceptual que muestra electrones que viajan por las líneas del campo magnético de la Tierra, chocando con partículas en la atmósfera para desencadenar la aurora. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA/CILab/Bailee DesRocher.

Kaeppler y su equipo están interesados en el límite entre los gases neutros en la atmósfera y el plasma, o gas cargado que se vuelve cada vez más frecuente en la atmósfera superior. La perturbación molecular de la aurora perturba la capa límite entre los gases neutros de la atmósfera inferior y el plasma de la atmósfera superior. La perturbación conduce a la fricción y, por lo tanto, al calor que los investigadores pueden medir.

«Todos sabemos que si nos frotamos las manos, te calentarás», dijo Kaeppler en un comunicado. «Es la misma idea básica, excepto que ahora estamos tratando con gases».

El primero de los cohetes del equipo liberará vapores de colores mientras viaja a una altura de 186 millas (299 kilómetros). Estos vapores —similares a los químicos que hacen que los fuegos artificiales sean coloridos— flotarán en la atmósfera, lo que permitirá a los investigadores rastrear el viento atmosférico.

El astronauta de la ESA Thomas Pesquet capturó una impresionante vista de una aurora durante la luna llena en septiembre de 2021.

El segundo cohete está diseñado para alcanzar una altura máxima de 201 km (125 millas) con el fin de llevar instrumentos para medir la temperatura y la densidad dentro de la aurora.

Ambos volverán a caer a la Tierra inmediatamente después de realizar sus mediciones.

Los resultados deberían revelar los detalles de cómo la aurora altera esa capa límite entre el gas neutro y el plasma. El límite puede aumentar, descender o plegarse y cambiar de forma.

That's a wrap for tonight. Just not getting the conditions we need for a launch yet. We will not be counting tomorrow. We will resume Sunday.

— Poker Flat RR (@PokerFlatRR) March 26, 2022

«Todos estos factores hacen de este un problema de física interesante para examinar», concluyó Kaeppler.

Los cohetes se lanzarán desde Poker Flat Research Range al norte de Fairbanks, Alaska.

Fuente: NASA/Live Science. Edición: MP.