Todos tenemos una edad cronológica, pero también una edad subjetiva. La primera es la que consideramos habitualmente como nuestra “edad real” y corresponde al tiempo que ha transcurrido después del nacimiento. La segunda es un poco más amplia e imprecisa. Tiene que ver con cómo de jóvenes nos sentimos en relación con la edad cronológica que ostentamos.
Los datos disponibles indican que hay una estrecha relación entre la edad subjetiva y la personalidad. En concreto, una investigación llevada a cabo en 2021 y publicada en 2022 en Psychology and Aging, así lo evidencia.
Lo que plantea ese estudio es que cuanto más neuróticas sean las personas, más se incrementa su sensación de ser mayores. Esto se aplica para gente de todas las edades. De este modo, hay casos en los que incluso alguien muy joven se siente de más edad en función de su experiencia o de sus inclinaciones personales a la hora de considerar el tiempo.
“La edad avanzada es un momento que realmente podemos esperar. La gente se divierte más y está en paz con quienes son. Me encantaría que todos digan su edad cada año y la celebren”.
-Tracey Grendon-
El estudio sobre la personalidad y la edad subjetiva
Los científicos que estudiaron la relación entre la personalidad y la edad subjetiva tomaron como base los datos contenidos en cinco estudios. Estos fueron el estudio longitudinal de Wisconsin, el estudio longitudinal inglés del envejecimiento, la encuesta de la Edad Media en los Estados Unidos, el estudio de salud y jubilación y el estudio nacional de tendencias de salud y envejecimiento.
Lo que hicieron los investigadores fue seleccionar una muestra de esos estudios. Los criterios de inclusión tenían que ver con los datos disponibles de cada uno de los participantes en los estudios mencionados. Sobre esa base, se aplicó el modelo de personalidad conocido como los cinco grandes.
Dicho modelo sintetiza los rasgos de personalidad en cinco categorías: extroversión, apertura, amabilidad, escrupulosidad y neuroticismo. Con base en los datos disponibles asociados a esas cinco categorías, se examinó en total a 30 000 participantes.
Al principio, se tuvo en cuenta solo la información sociodemográfica. Entre cuatro y 20 años después, se cruzó esta información con los datos de rasgos de personalidad y edad subjetiva. Los participantes tenían una edad cronológica promedio de entre 46,9 y 78,9 años.
Los resultados del estudio
Los participantes tuvieron que contestar a preguntas sobre cómo se sentían y se percibían. Los resultados indicaron que las personas más neuróticas también eran las que más mayores se sentían respecto a su edad cronológica. Por contraste, los menos neuróticos se veían a sí mismos con mayor juventud y vitalidad.
La edad subjetiva se examinó a través de un factor que se consideró crítico: la salud. Las personas más neuróticas se percibían a sí mismas con más limitaciones funcionales en su vida diaria. También sentían que su salud estaba deteriorada, realizaban menos actividad física y tenían más síntomas depresivos.
Sin embargo, los investigadores advirtieron que los hallazgos no son en ningún caso concluyentes. A pesar de que se abordó una muestra bastante amplia, esta no cobijó a personas fuera de los Estados Unidos. Tampoco se profundizó demasiado en los rasgos de personalidad. Por lo tanto, no se puede dar por hecho que exista un vínculo estrecho entre la edad subjetiva y la personalidad.
Otros hallazgos
En 2018, un grupo de científicos surcoreanos hizo un estudio sobre la edad subjetiva. En este se examinó el cerebro de 68 adultos mayores que gozaban de buena salud. Aquellos que decían sentirse más jóvenes mostraban mayor densidad en su materia gris y presentaban menor deterioro asociado a la edad cronológica.
En este caso, los científicos no lograron establecer qué iba primero: ¿la buena salud propiciaba una edad subjetiva menor o la percepción de sentirse más joven hacía que una persona fuera más saludable? De momento, no hay una respuesta a esta cuestión.
El psicólogo David Weiss de la Universidad de Leipzig piensa que la edad subjetiva solo existe en las sociedades que le rinden culto a la juventud y que alimentan estereotipos negativos sobre la vejez. En su experiencia, las personas de culturas no occidentales ni siquiera entienden la pregunta “¿Qué edad sientes que tienes?”
De cualquier modo, los científicos parecen estar de acuerdo en que las personas envejecen de manera diferente y que esto tiene un impacto sobre su vitalidad. Quienes tienen hábitos saludables se mantienen activos por más tiempo. Esto, quizás, es lo que marca la diferencia en la edad subjetiva.
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