No hay humo sin fuego, o al menos eso dicen, y un grupo de científicos está aplicando este pensamiento para desarrollar nuevos métodos para buscar cuándo y dónde fue el primer uso del fuego. Y han llegado con algunos resultados que cambian el juego.

El estudio de artefactos del sitio de la cantera de Evron, Israel, que data de hace entre 1 millón y 0,8 millones de años, ha revelado que podría ser el sitio del campamento conocido más antiguo del mundo. Usando un método completamente nuevo para comprender la evolución de la pirotecnología humana mediante métodos mejorados por la tecnología de inteligencia artificial para evaluar las herramientas de pedernal y los huesos de animales recuperados del sitio, ahora tenemos otra pieza en el rompecabezas sobre la historia de la evolución humana.

El nuevo hallazgo agrega peso a las afirmaciones recientes de incendios provocados por el hombre en la cueva Wonderwerk en Sudáfrica, que datan de más de un millón de años. La escasa evidencia allí indicaba que los humanos podrían haber estado controlando el fuego mucho más atrás de lo que se había evidenciado antes. Pero los científicos de Wonderwerk sabían que necesitaban más evidencia para respaldar su trabajo. Los nuevos métodos podrían proporcionar esto.

La hipótesis de la cocina y la relación humana con el fuego

Los humanos son la única especie en el reino animal que cocinan sus alimentos y los comen, en lugar de comerlos crudos. Pero hay alguna evidencia teórica de que los miembros existentes del género Homo también comían alimentos cocinados. Y para ello necesitaban calor controlado.

El uso controlado del fuego por parte de los homínidos siempre ha sido una fuente de fascinación para los científicos evolutivos, ya que el advenimiento del mismo permitió el aumento de la eficiencia alimentaria y energética. Con el tiempo, esto evolucionó hacia un tracto digestivo más pequeño y compacto, que liberó energía para permitir que el cerebro se expandiera.

Esta teoría, llamada «hipótesis de la cocina», también permitió a los homínidos mantenerse calientes, fabricar herramientas avanzadas y protegerse de los depredadores. Cocinar ayudó a digerir mejor las proteínas y obtener nutrición de los alimentos de una manera más holística. Cocinar también ayudaba a liberar tiempo, ya que el promedio de tiempo diario dedicado a masticar era de 4 a 7 horas, lo que suponía una infrautilización del intelecto. Según Charles Darwin, el fuego y el lenguaje son los dos logros más significativos de la humanidad, y hay una razón para ello.

Por la misma cantidad de calorías ingeridas, el cuerpo obtiene aproximadamente un 30 % más de calorías de una avena cocida que de su contraparte cruda, por ejemplo, o hasta un 78 % en el caso de un huevo. Aquellos que comen alimentos cocidos ganarán más peso en comparación con aquellos que comen alimentos crudos: la ciencia es indiscutible. Por lo tanto, es literalmente posible morir de hambre en la naturaleza, incluso después de llenar el estómago con alimentos crudos.

Los artefactos antiguos recuperados por primera vez del sitio arqueológico Evron Quarry de Israel a mediados de la década de 1970 se analizaron con modelos computacionales avanzados que revelaron evidencia del uso del fuego (Fotografía cortesía de Evron Quarry Excavation Archive/Universidad de Toronto)

Investigación científica: metodología y combustión

Sin embargo, esta teoría ha enfrentado obstáculos familiares, principalmente debido a la falta de evidencia. Solo hay otros 5 sitios en el mundo con evidencia del uso del fuego desde hace 500,000 años, otros tienen alrededor de 200,000 años. Reconstruir la relación con la pirotecnología requiere la identificación visual de la combustión y su efecto en ciertos objetos.

En este estudio publicado en The Proceedings of the National Academy of Sciences, los científicos de la Universidad de Toronto, el Instituto de Ciencias Weizmann y la Universidad Hebrea abordaron el enigma de una manera interesante, allanando el camino para que los futuros científicos también utilicen y mejoren este método aún más. Los científicos del Instituto de Ciencias Weizmann de Israel llevaron las herramientas de pedernal y los huesos de animales, combinando IA y espectroscopia para arqueología a los hallazgos en Evron Quarry. Usando esto, pudieron «detectar rastros no visuales de fuego que datan de al menos 800,000 años», señala el comunicado del Instituto Weizmann.

«Los modelos de aprendizaje profundo que prevalecieron tenían una arquitectura específica que superó a los demás y nos dio con éxito la confianza que necesitábamos para seguir usando esta herramienta en un contexto arqueológico sin signos visuales de uso del fuego», agrega el Dr. Azuri.

Herramientas de pedernal encontradas en Evron Quarry (foto de Zane Stepka / Universidad de Toronto)

El Dr. Filipe Natalio del Departamento de Ciencias Ambientales y de Plantas de Weizmann había colaborado previamente con el Dr. Ido Azuri del Departamento de Instalaciones Principales de Vida de Weizmann, siendo pionero en este método; esto formó la base de su colaboración en este estudio. Las longitudes de onda del infrarrojo absorbidas por los artefactos se detectaron mediante un método llamado espectroscopia de infrarrojos por transformada de Fourier (FTIR).

«Cuando comenzamos este proyecto», dice Natalio, los arqueólogos que han estado analizando los hallazgos de Evron Quarry nos dijeron que no encontraríamos nada. Deberíamos haber hecho una apuesta.

Se cree que estos artefactos absorben los rayos UV y la radiación infrarroja, que son subproductos de la combustión. Luego compararon los artefactos con materiales no quemados similares y encontraron que el calentamiento habría ocurrido a temperaturas entre 390 °F (200 °C) y 1100 °F (600 °C). Luego, de la misma capa sedimentaria que las herramientas, se analizaron los colmillos de un gran animal parecido a un elefante, que también había sido expuesto a temperaturas similares.

Avanzando…

El equipo concluyó que los habitantes del sitio usaban el fuego para cocinar carne. También dedujeron que el sitio, hace 0,8 y 1 millón de años, estuvo habitado por nuestros ancestros humanos que fabricaban herramientas, el Homo erectus. Este sitio era difícil de alcanzar, con 750 pies cuadrados (70 metros cuadrados) de capa arqueológica excavada para llegar a los artefactos, que se encontraban a una profundidad de 50 pies (15 metros) sobre el nivel del mar.

«No fue solo una demostración de exploración y recompensa en términos del conocimiento adquirido, sino del potencial que radica en combinar diferentes disciplinas: Ido tiene experiencia en química cuántica, Zane es arqueólogo científico y Liora y Michael son prehistoriadores. Trabajando juntos, hemos aprendido unos de otros. Para mí es una demostración de cómo debe funcionar la investigación científica a través de las humanidades y las ciencias», concluye Natalio, quien se muestra muy satisfecho con los avances logrados.

Imagen de Portada: La quema de madera, el uso del fuego humano podría remontarse a un millón de años. Fuente: nikkytok/Adobe Stock

Autor Sahir Pandey