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Gracias a un recubrimiento de plástico, la vida de las baterías se puede alargar exponencialmente.

En un principio, los dispositivos electrónicos necesitaban estar conectados a una fuente de electricidad. Sin embargo, el rápido desarrollo de la tecnología nos permitió desconectarlos por un tiempo sin que los aparatos dejaran de funcionar. Ahora son muchos los dispositivos inalámbricos a los que estamos acostumbrados y cuando la batería se acaba, resulta un poco molesto tener que conectar el aparato a una fuente de poder y esperar un par de horas a que la carga esté completa.

Actualmente, la mayoría de las baterías están hechas de litio; un material que por el momento representa la mejor opción en el mercado por su gran capacidad y durabilidad. Sin embargo, tiene un tiempo de vida útil que se cuenta a partir de ciclos completos de cargas. Es decir, que al completar cierto número de ciclos, la batería se degrada y puede comenzar a fallar.

Batería de litio [amazon]

Pero una nueva tecnología promete cambiar drásticamente la vida útil de las baterías: nanocables.

Investigadores de la Universidad de California inventaron por accidente una batería compuesta por nanocables recubiertos con plexiglás que puede soportar cientos de miles de recargas sin dañarse. Esto resulta un gran avance pues significaría que las baterías no tendrían que ser reemplazadas frecuentemente. Este increíble hallazgo fue publicado en la revista Energy Letters de la American Chemical Society.

Cables de oro [cooksongold]

Los nanocables tienen ciertas características que los hacen ideales para el almacenamiento y transmisión de electricidad; son súper conductores y además miles de veces más delgados que un cabello humano. Pueden proporcionar una excelente superficie para la transferencia de electrones, pero desafortunadamente, al ser tan delgados resultan muy frágiles y no funcionan bien luego de varias cargas y descargas.

Pero el equipo de investigadores encontró una manera de mejorar la durabilidad y disminuir la fragilidad de los nanocables con un recubrimiento especial de gel. Primero recubrieron nanocables de oro con dióxido de manganeso para después pasarlo por un baño de electrolito de gel de poli metacrilato de metilo (plexiglás). Esta combinación de capas logró mantener todas las propiedades de los nanocables y además los hizo más resistentes a las fracturas.

Óxido de manganeso [wikimedia]

La batería se cargó y descargó 200 mil veces sin perder su capacidad inicial y sin mostrar rupturas en los nanocables.

En comparación, las baterías de litio que usamos actualmente tienen una capacidad de máximo unos mil ciclos de carga y descarga, que equivalen entre 2 y 3 años de vida. Es decir, que estas baterías de nanocables pueden tener una vida útil 200 veces mayor que las de litio.

Lo más curioso de todo esto es que el descubrimiento sucedió casi por accidente pues de acuerdo con Reginald Penner, presidente del departamento de química de la UCI y coautor del estudio; su compañera Mya solo «estaba bromeando». Mencionó que ella «descubrió que con solo usar este gel, podía cargar y descargar cientos de miles de veces sin que la batería perdiera capacidad».

Polimetacrilato de metilo [solostocks]

Los investigadores concluyeron que la combinación del óxido de manganeso con el electrolito de gel de plexiglás le da a los nanocables flexibilidad y soporte, evitando grietas y alargando su vida. «El electrodo revestido mantiene su forma mucho mejor, lo que lo convierte en una opción más confiable«, dijo Mya Le Thai, autora principal del estudio.

Todos quedaron muy sorprendidos al ver la resistencia de cientos de miles de ciclos de cargo cuando por lo general, estos cables no soportan ni una decena de mil. «Esta investigación demuestra que un electrodo de batería basado en nanocables puede tener una larga vida útil y que podemos hacer realidad este tipo de batería«, Thai concluyó.