El corazón de la Vía Láctea es aparentemente un punto de acceso para los componentes básicos de moléculas esenciales para la vida.

Sabemos que el sistema solar interior —incluida la Tierra— estuvo sujeto a un período de intenso bombardeo de asteroides muy temprano en su historia. También hemos encontrado moléculas prebióticas en meteoritos, cometas y asteroides que rondan el sistema solar en la actualidad. ¿Pero de dónde los obtienen los meteoros, cometas y asteroides?

Bueno, probablemente de las nubes en las que nacieron: frías nubes moleculares que dan origen a las estrellas. Una vez que una estrella termina de formarse a partir de una sección de la nube, los restos de la nube continúan formando todo lo demás en un sistema planetario —planetas, cometas, asteroides, planetas enanos y cualquier otra cosa que pueda estar al acecho—.

La nube de nacimiento del sistema solar se fue hace mucho tiempo, pero el centro de la galaxia está lleno de nubes moleculares. Se llama la Zona Molecular Central, y los científicos han encontrado un montón de moléculas prebióticas dando vueltas por ahí.

Una nube en particular, llamada G+0.693-0.027, es especialmente interesante. Todavía no hay evidencia de formación de estrellas allí, pero los científicos creen que una estrella o estrellas se formarán allí en el futuro.

«Aquí mostramos que la química que tiene lugar en el medio interestelar es capaz de formar de manera eficiente múltiples nitrilos, que son precursores moleculares clave del escenario del “Mundo del ARN”», dijo el astrobiólogo Víctor Rivilla del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial de España.

Los investigadores utilizaron dos telescopios para estudiar el espectro de luz procedente de la nube. Cuando ciertos elementos o moléculas absorben y vuelven a emitir luz, esto se puede ver en el espectro como una línea más oscura o más clara. Interpretar estas líneas de absorción y emisión puede ser complicado, pero también se puede usar para identificar qué moléculas están presentes —cada una tiene su propia firma espectral—.

Al estudiar y analizar cuidadosamente las características de emisión de G+0.693-0.027, Rivilla y sus colegas identificaron una variedad de nitrilos, incluidos el ácido ciánico, cianoaleno, cianuro de propargilo y cianopropino. También hicieron detecciones tentativas de cianoformaldehído y glicolonitrilo.

Representación tridimensional de los nitrilos portadores de oxígeno (panel superior) y los tres isómeros C4H3N (panel inferior) analizados en el estudio. Blanco, gris, rojo y azul corresponden a los átomos de hidrógeno, carbono, oxígeno y nitrógeno, respectivamente. Crédito: V. Rivilla et al.

Las observaciones previas de G+0,693-0,027 revelaron la presencia de cianoformaldehído y glicolonitrilo. Esto sugiere que los nitrilos se encuentran entre las familias químicas más abundantes en la Vía Láctea, y que los bloques de construcción más básicos para el ARN se pueden encontrar en las nubes que dan origen a estrellas y planetas.

Pero hay, por supuesto, más trabajo por hacer.

«Hasta ahora hemos detectado varios precursores simples de ribonucleótidos, los componentes básicos del ARN», dijo la astrobióloga Izaskun Jiménez-Serra, también del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial.

«Pero todavía faltan moléculas clave que son difíciles de detectar. Por ejemplo, sabemos que el origen de la vida en la Tierra probablemente también requirió otras moléculas como los lípidos, responsables de la formación de las primeras células. Por lo tanto, también debemos centrarnos en comprender cómo se podrían formar los lípidos a partir de precursores más simples disponibles en el medio interestelar», concluyó.

La investigación ha sido publicada en Frontiers in Astronomy and Space Sciences.

Fuente: EurekAlert. Edición: MP.

Montones de precursores de ARN son detectados en el centro de nuestra galaxia