Si términos como «cerebro de pájaro» y «descerebrado» son una indicación, los cerebros de animales presentan ejemplos fascinantes y diversos de uno de los órganos más complejos conocidos por la ciencia. Los cerebros de los animales difieren no solo en el tamaño total, sino también en su tamaño en relación con la masa corporal del animal.

Con un peso promedio de 18 libras (8 kilogramos), el cachalote ( Physeter macrocephalus ) tiene el cerebro más grande , pero tiene una masa corporal total de 45 toneladas (40 toneladas métricas), lo que le da una relación cerebro-masa corporal de 1:5,100. Pero, ¿qué animal tiene el cerebro más grande en relación con el tamaño de su cuerpo?

Un estudio de 2009 en la revista Brain, Behavior and Evolution(se abre en una pestaña nueva)descubrió que un género de hormigas especialmente pequeño tiene el cerebro más grande para el tamaño de su cuerpo. Brachymyrmex tiene una masa corporal promedio de hasta 0,049 miligramos y una masa cerebral promedio de 0,006 miligramos. Eso significa que su cerebro es aproximadamente el 12% de su masa corporal, lo que le da una relación cerebro-masa corporal de aproximadamente 1:8.

¿Por qué los animales desarrollan cerebros más grandes?

En términos absolutos, el tamaño del cerebro de los animales tiende a aumentar con el tamaño del animal. Los cerebros más grandes generalmente se relacionan con tres factores: «la inversión materna, la complejidad del comportamiento y el tamaño del cuerpo», dijo Sophie Scott, profesora de neurociencia cognitiva en el University College London.

«Tener un cuerpo más grande significa tener que controlarlo más», dijo Scott a WordsSideKick.com. «Los depredadores del ápice tienden a ser grandes. Y debido a la necesidad de un comportamiento más complejo, como poder burlar a su presa, se benefician de tener un cerebro más grande».

Pero el tamaño del cerebro no es un predictor perfecto de la inteligencia animal. El cerebro de un elefante africano ( Loxodonta africana ) pesa 10 libras (4,6 kg), en promedio, según un estudio de 2014 en la revista Frontiers in Neuroanatomy.(se abre en una pestaña nueva), tres veces más grande que el cerebro humano. Su gran tamaño cerebral se debe en parte a su enorme cerebelo, que se usa para coordinar la actividad muscular en el tronco y las orejas, según Scott.

Así como el tamaño absoluto del cerebro no es un buen predictor de la inteligencia animal, comparar las proporciones de masa cerebral y corporal también puede ser una pista falsa. Los humanos y los roedores tienen una proporción de masa cerebral a masa corporal más o menos similar (1:40), según un estudio de 2009 publicado en la revista Frontiers in Human Neuroscience.(se abre en una pestaña nueva). Sin embargo, el mismo estudio sostiene que si una rata fuera del tamaño de un humano, no sería tan inteligente porque tiene una corteza cerebral más pequeña (el área más externa del cerebro, que está asociada con las funciones mentales más complejas) y menos neuronas. allí que los humanos.

«Si observas el cerebro de un conejo , un gato y un mono pequeño , no son tan diferentes en tamaño, pero su comportamiento será muy diferente debido a la naturaleza de las células cerebrales», dijo Scott. «Para cuando llegas al mono, estás viendo un cerebro de primate, con áreas de lóbulo frontal proporcionalmente más grandes y un comportamiento más impulsado por la curiosidad».

Scott explicó que las adaptaciones evolutivas cambian la estructura del cerebro para aumentar el tamaño de ciertas áreas y favorecer ciertas conexiones neuronales. En los humanos, el tamaño de nuestra corteza cerebral y la densidad de las neuronas corticales (el número de neuronas presentes allí) explican nuestra inteligencia más que el tamaño de nuestro cerebro en relación con nuestro cuerpo. En comparación con otros animales, «tenemos un cuerpo bastante pequeño para el tamaño de nuestro cerebro», dijo Scott.

Al comparar cerebros de diferentes especies, es importante tener en cuenta la arquitectura del cerebro y el tamaño del cerebro. Debido a que la relación cerebro-masa corporal no tiene en cuenta el desarrollo evolutivo de la corteza cerebral y la densidad de las conexiones neuronales que se encuentran allí, los científicos consideran el cociente de encefalización (EQ) como una medida más precisa de la inteligencia animal. El cociente de encefalización es el tamaño relativo del cerebro observado en una especie en particular, en comparación con el tamaño esperado del cerebro de otras especies de tamaño corporal similar. Un factor clave en EQ es el tamaño relativo de la corteza en comparación con el resto del cerebro. La comparación de animales en función de su EQ proporciona una visión más precisa de su inteligencia que la relación cerebro-masa corporal, según la Encyclopedia of Behavioral Neuroscience(se abre en una pestaña nueva), aunque no tan preciso como medir el tamaño absoluto y la interacción de regiones cerebrales individuales.

Luego, existe un concepto conocido como la regla de Haller: cuanto más grande es el animal, menor será la proporción cerebro-cuerpo. «Debido a que el tamaño del cerebro se escala en relación con el tamaño del cuerpo, los animales más pequeños tienen cerebros relativamente más grandes», dijo a WordsSideKick.com Wulfila Gronenberg, profesora de neurobiología en la Universidad de Arizona.

Por ejemplo, las hormigas tienen cerebros relativamente pequeños en comparación con otros himenópteros, una clase que incluye abejas, avispas, avispones y moscas de sierra. «Creemos que esto se debe a que… las hormigas obreras no vuelan», dijo Gronenberg. Volar requiere mucho procesamiento visual, por lo que muchos insectos voladores suelen tener ojos grandes, lo que lleva a lóbulos ópticos más grandes. «En algunos insectos, como una libélula, el procesamiento visual es más de la mitad de todo su cerebro», dijo Gronenberg.

Publicado originalmente en Live Science.