Tal vez tuvo lugar al abrigo de una cueva, o tal vez en el exterior, donde el sol tropical facilitaba la visión del cirujano. El joven paciente nervioso podría haber estado completamente alerta, o sedado de alguna manera con una mezcla de plantas medicinales del bosque circundante, antes de que la piedra afilada hiciera su trabajo. Es probable que estos detalles fascinantes siempre sean especulaciones, pero un hallazgo fósil sorprendente aclara un hecho; Hace 31.000 años, a un joven cazador-recolector de Borneo le amputaron quirúrgicamente la parte inferior de la pierna izquierda y sobrevivieron.

Los arqueólogos que trabajan en una parte remota del Borneo indonesio han descubierto lo que puede ser el ejemplo más antiguo conocido de una amputación exitosa, anterior a la siguiente cirugía de este tipo más antigua por unos asombrosos 24.000 años. Un equipo de investigadores de Indonesia y Australia describió el hallazgo esta semana en Nature .

El esqueleto muestra que la parte inferior de la pierna izquierda de un joven fue cercenada hábilmente y, a pesar de los riesgos mortales de pérdida de sangre e infección, se curó con éxito. Los huesos de la pierna muestran crecimiento, lo que demuestra que el paciente, aunque no tenía mucha movilidad, vivió años después de la amputación, probablemente gracias a la amplia atención comunitaria durante su convalecencia y más allá. Los científicos no están seguros de si el paciente era hombre o mujer, pero la estatura hace que sea más probable que sea hombre. La amputación sugiere que al menos algunos recolectores del sudeste asiático habían desarrollado importantes conocimientos y técnicas médicas mucho antes de la Revolución Neolítica hace unos 12.000 años, después de lo cual comienzan a aparecer otros ejemplos en el registro arqueológico.

“Es un hallazgo notable, y creo que es consistente con una amputación que se realizó quirúrgicamente”, dice Charlotte Roberts, bioarqueóloga de la Universidad de Durham que se especializa en paleopatología y no participó en la investigación. “No puedo imaginar por lo que pasó ese niño”.

El esqueleto en gran parte completo de un Homo sapiens de 19 o 20 años  se encontró durante las excavaciones de 2020 en un sitio llamado Liang Tebo. La cueva se encuentra en la remota región de Sangkulirang-Mangkalihat, en el este de Kalimantan, un paisaje escarpado y poco visitado de acantilados de piedra caliza y bosques a los que solo se puede acceder en barco.

Los primeros restos humanos son escasos en la región , y los autores sugieren que este puede ser el entierro más antiguo conocido de un humano moderno que se haya encontrado en las islas de la región. Durante la excavación, el hallazgo adquirió un nuevo nivel de intriga cuando el equipo descubrió que faltaba por completo la parte inferior de la pierna del esqueleto. La extremidad no se había roto ni aplastado, sino que se había extraído limpiamente, y los arqueólogos encontraron un crecimiento óseo inusual en los fragmentos restantes de la tibia y el peroné. Ese crecimiento excesivo coincidió con el crecimiento excesivo observado en los casos clínicos modernos de amputaciones.

Investigaciones posteriores mostraron que el hueso se atrofió, lo que indica que la parte de la extremidad que quedó era un muñón con un uso limitado. Las investigaciones sobre esta remodelación de la estructura ósea mostraron unos seis a nueve años de tales cambios. “Esto confirma que la cirugía no fue fatal, no se infectó y probablemente ocurrió durante la niñez”, dice Tim Maloney, quien se especializa en arqueología de Borneo en la Universidad Griffith, en Australia, y es coautor del estudio.

Para realizar una operación exitosa, los cirujanos prehistóricos debían tener conocimientos de anatomía. Cortaron no solo el hueso sino también los músculos, las venas y los nervios de tal manera que el paciente no murió desangrado ni entró en un estado de shock fatal. Sus escalpelos probablemente eran los bordes líticos en escamas comunes a la época; la tumba del esqueleto se asoció con finas lascas de una piedra llamada sílex, que puede producir bordes extremadamente afilados. Posteriormente, los cirujanos pueden haber empleado un torniquete o cauterización, aunque ninguno dejaría una evidencia clara en el esqueleto y, por lo tanto, se desconocen las posibilidades.

Sin embargo, lo que parece seguro es que el paciente disfrutó de un nivel considerable de atención postoperatoria.

“Es muy poco probable que esta persona pudiera haber sobrevivido al procedimiento sin cuidados de enfermería intensivos, incluida la pérdida de sangre y el manejo del shock, y la limpieza regular de heridas”, señala Maloney. Él cree que la operación exitosa implica que la comunidad también tenía cierta comprensión del manejo antiséptico y antimicrobiano para prevenir infecciones fatales. En esto, su estilo de vida de búsqueda de alimento y su entorno forestal podrían haber resultado ser ventajas.

“Dado que estas personas vivían en un área de los trópicos de la Tierra, hogar de una de las más altas biodiversidades de plantas, muchas con propiedades medicinales conocidas, existe un caso sólido de que la adaptación a este entorno de selva tropical puede haber estimulado el desarrollo de conocimientos médicos avanzados que incluyen plantas procesamiento para tratamientos.”

Independientemente de los métodos que se emplearon, claramente funcionaron, produciendo una amputación bien curada sin evidencia esquelética duradera de complicaciones o infecciones. Durante los años que el paciente vivió y creció como amputado, muy probablemente recibió asistencia continua de la comunidad mientras vivía un estilo de vida móvil en este terreno montañoso de selva tropical.

“De hecho, tomaron la decisión consciente de cuidar a esta persona”, dice Roberts. “Me parece que durante la vida de esta persona, e incluso en el momento de su muerte, como podemos ver en el contexto funerario, fueron muy bien atendidos”.

La evidencia de amputaciones prehistóricas o cirugías de cualquier tipo es relativamente escasa. Pero se han encontrado algunos ejemplos intrigantes de procedimientos médicos serios. Algunas momias egipcias tienen amputaciones, incluida una equipada con una increíble prótesis de dedo del pie de 3.000 años de antigüedad . Los cráneos de un cementerio ucraniano muestran que la trepanación, la perforación de un agujero en el cráneo humano, se practicaba hace más de 9.000 años . La práctica también ocurrió en todo el mundo desde la Antigua Grecia hasta el Imperio Inca. Hace 5.300 años, los humanos en el norte de España estaban realizando cirugías de oído , cortando el cráneo de un paciente para aliviar el dolor.

Previamente, el ejemplo más antiguo de cirugía de amputación exitosa se encontró en Francia, donde un cirujano prehistórico cortó deliberadamente y con cuidado el antebrazo izquierdo de un anciano agricultor hace unos 7.000 años. El uso de técnicas quirúrgicas y médicas avanzadas como los ejemplos anteriores a menudo se relaciona con los albores de la agricultura, hace unos 12.000 años, cuando comenzaron a desarrollarse comunidades y culturas asentadas. Pero la vida en Borneo era completamente diferente. El empleo de tales habilidades médicas allí, entre los cazadores-recolectores que se movían con frecuencia, es otra evidencia que sugiere que sus culturas pueden haber sido bastante sofisticadas. Algunas de las pinturas figurativas conocidas más antiguas del mundo., animales con aspecto de ganado pintados en las paredes de las cuevas hace al menos 40.000 años, también se han encontrado en esta misma región de Borneo.

Sin embargo, la naturaleza increíblemente rara del hallazgo del esqueleto amputado hace que sea difícil decir si la amputación fue en sí misma un acto aislado de un ser humano o un grupo extraordinario, o si es indicativo de prácticas médicas más comunes en el Borneo prehistórico.

«No hay duda de que el conocimiento médico avanzado estaba bien versado aquí hace 31,000 años», dice Maloney, «aunque se desconoce qué tan extendido estaba».