El fenómeno recibe el nombre del Premio Nobel de la Paz sudafricano Nelson Mandela, puesto que, cuando se anunció su muerte en 2013 varias personas afirmaron recordar que Mandela había muerto en los años 80.
Pero ese fue solo el primero de varios casos en que muchas personas alrededor del mundo aseguraron recordar un hecho o cosa que jamás llegó a ser en la vida real. Por ejemplo, el hombre del Monopoly nunca tuvo un monóculo; C-3PO no tiene las dos piernas doradas; la cola de Pikachu no termina en color negro; Tom Cruise jamás usó gafas de sol en su icónica escena de Risky Business; Darth Vader jamás dijo la frase «Luke, yo soy tu padre»; y un largo etcétera de memorias populares que parecen salidas de una línea temporal paralela a la nuestra.
Cuando se les dice a los individuos que lo que recuerdan no es cierto, tienden a desconcertarse, más a sabiendas que no son los únicos que comparten estos mismos recuerdos. Y eso se debe en parte a que asumen que lo que recuerdan y olvidan debe ser subjetivo y estar basado en sus propias experiencias personales.
Sin embargo, una nueva investigación ha demostrado que las personas tienden a recordar y olvidar las mismas imágenes, independientemente de la diversidad de sus experiencias individuales, y que esto se extiende incluso a los llamados falsos recuerdos o memorias.
«El Efecto Mandela se convirtió en alimento para los teóricos de la conspiración: los falsos recuerdos son tan fuertes y específicos que algunas personas los ven como evidencia de una dimensión alternativa», dijo la estudiante de doctorado de neurociencia cognitiva Deepasri Prasad, del Dartmouth College «Por eso, la investigación científica solo ha estudiado este efecto como un ejemplo de cómo las teorías de la conspiración se difunden en Internet. Ha habido muy poca investigación sobre el fenómeno apuntado a la memoria».
Fenómeno real
Para comprender por qué hechos o íconos culturales desencadenan recuerdos falsos tan específicos y cómo se forman en la memoria, Prasad junto con la profesora de psicología Wilma Bainbridge, de la Universidad de Chicago, llevaron a cabo un interesante experimento.
Se les presentó a un grupo de personas tres versiones del mismo icono. Uno era correcto y dos estaban manipulados. En total eran 40 conjuntos de íconos e incluían a C-3PO de la franquicia Star Wars, el logotipo de Fruit of the Loom y el distinguido hombre del juego de mesa Monopoly.
En los resultados, que han sido aceptados para su publicación en la revista Psychological Sciences, las investigadoras encontraron que a las personas les fue muy mal en siete de ellos, y solo eligieron el correcto alrededor o menos del 33 % de las veces. Para estas siete imágenes, las personas identificaron constantemente la misma versión incorrecta —no solo eligieron al azar una de las dos versiones incorrectas—. Además, los participantes informaron tener mucha confianza en sus elecciones y estar muy familiarizados con estos íconos a pesar de estar equivocados.
Algunos de los íconos usados en el experimento. «En conjunto, es una clara evidencia del fenómeno del que la gente en Internet ha hablado durante años: el efecto visual Mandela es un error de memoria real y constante», afirmó Bainbridge.
Descubrimos que este efecto de memoria falsa era increíblemente fuerte, en múltiples formas diferentes de probar la memoria. Incluso cuando las personas vieron la versión correcta del ícono, eligieron la versión incorrecta solo unos minutos después.
Y cuando se les pidió que dibujaran libremente los íconos de su memoria, las personas también incluyeron las mismas características incorrectas.
Sin causa universal
¿Qué causa esta memoria falsa compartida para íconos culturales específicos?
De acuerdo al estudio, las características visuales como el color y el brillo no podían explicar el efecto. También se rastrearon los movimientos del mouse de los participantes mientras veían las imágenes en la pantalla de una computadora para ver si simplemente no escanearon una parte en particular, como la cola de Pikachu. Pero incluso cuando las personas vieron directamente la parte correcta de la imagen, eligieron la versión falsa inmediatamente después. También se descubrió que para la mayoría de los íconos, era poco probable que las personas hubieran visto la versión falsa de antemano y solo recordaran esa versión, en lugar de la versión correcta.
«Puede ser que no haya una causa universal. Diferentes imágenes pueden provocar el Efecto Mandela visual por diferentes razones. Algunos podrían estar relacionados con las expectativas previas de una imagen, algunos podrían estar relacionados con la experiencia visual previa con una imagen y otros podrían tener que ver con algo completamente diferente a las imágenes mismas», comentó Prasad. «Por ejemplo, hallamos que, en su mayor parte, las personas solo ven la parte superior del cuerpo de C-3PO representada en los medios. La pierna dorada recordada falsamente —una de las piernas del androide es plateada— podría ser el resultado de que usaron conocimientos previos (los cuerpos generalmente son de un solo color) para llenar este vacío».
El popular personaje de Star Wars, C-3PO es recordado por muchos fanáticos de las películas por tener un cuerpo completamente dorado. Sin embargo, esta interpretación es incorrecta. Resulta que, en todas las películas clásicas de Star Wars (Una Nueva Esperanza, El Imperio Contraataca, etc.) tiene y siempre ha tenido una pierna plateada.
«El hecho de que podamos demostrar consistencias en los recuerdos falsos para ciertos íconos sugiere que parte de lo que impulsa los recuerdos falsos depende de nuestro entorno, y es independiente de nuestras experiencias subjetivas con el mundo», concluyó la investigadora.
El estudio completo ha sido publicado en PsyArxiv.
Fuente: The Conversation. Edición: MP