Futuras guerras por el agua dulce podrían evitarse gracias a este tipo de tecnologías para aprovechar suministros casi ilimitados aún sin explotar.
Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
Un estudio de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign es el primero en sugerir una inversión en nueva infraestructura capaz de recolectar vapor de agua oceánica como una solución a los suministros limitados de agua dulce en varios lugares del mundo.
El estudio, dirigido por el profesor de ingeniería civil y ambiental y director ejecutivo del Prairie Research Institute, Praveen Kumar, evaluó 14 lugares con estrés hídrico en todo el mundo para determinar la viabilidad de una estructura hipotética capaz de capturar el vapor de agua sobre el océano y condensarlo en agua dulce —y hacerlo de una manera que siga siendo factible frente al continuo cambio climático—.
Junto a sus colegas, la estudiante de posgrado Afeefa Rahman y la profesora de ciencias atmosféricas Francina Domínguez, Kumar ha publicado sus hallazgos en la revista Nature Scientific Reports.
«La escasez de agua es un problema global y afecta de cerca aquí en los EE.UU. con respecto a la disminución de los niveles de agua en la cuenca del río Colorado, que afecta a todo el oeste», dijo Kumar. «Sin embargo, en las regiones subtropicales, como el oeste de los EE.UU., los océanos cercanos están evaporando agua continuamente porque hay suficiente radiación solar debido a la muy poca cobertura de nubes durante todo el año».
La ilustración muestra el enfoque propuesto por Kumar y sus coautores para capturar la humedad sobre las superficies oceánicas y transportarla a tierra para su condensación.
Las técnicas anteriores de reciclaje de aguas residuales, siembra de nubes y desalinización han tenido un éxito limitado, dijeron los investigadores. Aunque instaladas en algunas áreas del mundo, las plantas de desalinización enfrentan problemas de sostenibilidad debido a la salmuera y las aguas residuales cargadas de metales pesados que se producen —tanto, que California rechazó recientemente las medidas para agregar nuevas plantas de desalinización—.
«Eventualmente, tendremos que encontrar una manera de aumentar el suministro de agua dulce, ya que la conservación y el agua reciclada de las fuentes existentes, aunque esenciales, no serán suficientes para satisfacer las necesidades humanas. Creemos que nuestro método recién propuesto puede hacer eso a gran escala», sostuvo Kumar.
Los investigadores realizaron análisis atmosféricos y económicos de la colocación de estructuras hipotéticas en alta mar de 210 metros de ancho y 100 metros de alto.
A través de sus análisis, los investigadores concluyeron que capturar la humedad sobre las superficies oceánicas es factible para muchas regiones con estrés hídrico en todo el mundo. El rendimiento de agua estimado de las estructuras propuestas podría proporcionar agua dulce para grandes centros de población en los subtrópicos.
Una de las proyecciones más sólidas del cambio climático es que las regiones secas se volverán más secas y las áreas húmedas más húmedas.
«Las regiones actuales que experimentan escasez de agua probablemente serán aún más secas en el futuro, lo que agravará el problema», señaló Domínguez. «Y desafortunadamente, la gente continúa mudándose a áreas con agua limitada, como el suroeste de los EE.UU.».
El profesor Praveen Kumar y la coautora del estudio Afeefa Rahman. El fondo muestra niveles de agua significativamente más bajos de lo normal en el río Mississippi cerca de Grand Tower, Ill. También se ve en la imagen el esfuerzo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. para dragar el río para facilitar el tráfico de barcazas. Crédito: Fred Zwicky.
Sin embargo, esta proyección de condiciones cada vez más áridas favorece la nueva tecnología de recolección de vapor oceánico.
«Las proyecciones climáticas muestran que el flujo de vapor oceánico solo aumentará con el tiempo, proporcionando aún más suministro de agua dulce», agregó Rahman. «Entonces, la idea que estamos proponiendo será factible bajo el cambio climático. Esto proporciona un enfoque muy necesario y efectivo para la adaptación al cambio climático, particularmente para las poblaciones vulnerables que viven en regiones áridas y semiáridas del mundo».
Los investigadores dijeron que una de las características más elegantes de esta solución propuesta es que funciona como el ciclo natural del agua.
«La diferencia es que podemos guiar hacia dónde va el agua evaporada del océano», explicó Domínguez. «Cuando Praveen se acercó a mí con esta idea, ambos nos preguntamos por qué nadie había pensado en ello antes porque parecía una solución tan obvia. Pero no se ha hecho antes, y creo que se debe a que los investigadores están muy centrados en las soluciones basadas en la tierra, pero nuestro estudio muestra que, de hecho, existen otras opciones».
Los autores afirmaron que este estudio abre la puerta a nuevas inversiones en infraestructura que pueden abordar de manera efectiva la creciente escasez mundial de agua dulce.
Fuente: Illionis.edu. Edición: MP.