Cuando el sistema solar se asentó en su diseño actual hace más de cuatro mil millones de años, Marte y la Tierra se formaron a partir de los mismos materiales y se veían muy similares. Ambos son planetas terrestres, con un núcleo central, un manto rocoso y una corteza sólida. Desde el principio, sabemos que Marte alguna vez tuvo lagos, arroyos e incluso un océano.

Pero los dos mundos divergieron, y hoy tenemos dos planetas muy diferentes. A pesar de que alguna vez Marte pudo haber sido cálido y húmedo, ahora es un lugar frío y seco. O por lo menos esto es lo que nos habían dicho. Un nuevo descubrimiento demuestras que continúa habiendo agua líquida en el planeta rojo.

Agua líquida en Marte

El rover Zhurong de la Administración Espacial Nacional China (CNSA), que aterrizó en el planeta rojo en 2021, ha detectado evidencia de agua líquida en dunas de arena en latitudes bajas, es decir, hacia el ecuador y lejos de sus polos. Los científicos dicen que el agua líquida se forma cuando las sales en las dunas hacen que las heladas se derritan a bajas temperaturas. Sin embargo, es probable que permanezca en este estado solo por un corto período de tiempo, ya que Marte es demasiado frío para que el agua permanezca líquida en la superficie.

El año pasado, un equipo internacional de investigadores sugirió que podría existir agua líquida debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte, mientras que en 2009 se detectó en el brazo robótico del Mars Phoenix Lander en la región ártica del planeta. Los científicos que analizaron ese descubrimiento dijeron que, basándose en la temperatura del brazo y la presencia de grandes cantidades de sales de “perclorato” detectadas en el suelo, creían que las gotas eran probablemente agua líquida salada y barro que salpicó la nave espacial cuando aterrizó.

Sin embargo, este nuevo estudio es la primera evidencia observacional de agua líquida en latitudes bajas en lugar de latitudes altas. La razón por la que esto es clave es porque las temperaturas de la superficie son relativamente más cálidas cerca del ecuador, lo que significa que las condiciones son más adecuadas para la vida que las más cercanas a los polos del planeta.

“Esto es importante para comprender la historia evolutiva del clima marciano, buscar un entorno habitable y proporcionar pistas clave para la futura búsqueda de vida”, dijo el profesor QIN Xiaoguang, de la Academia de Ciencias de China (CAS), quien dirige la investigación, en el nuevo estudio publicado en la revista científica Science Advances.

Él y su equipo utilizaron datos obtenidos por la Cámara de Navegación y Terreno (NaTeCam), la Cámara Multiespectral (MSCam) y su Detector de Composición de la Superficie de Marte (MarSCoDe) del rover Zhurong. Esto les permitió estudiar las características de la superficie y las composiciones de materiales de las dunas en el área de aterrizaje del rover. Su análisis reveló que la capa superficial de la duna era rica en sulfatos hidratados, sílice hidratada, minerales de óxido de hierro y posiblemente cloruros.

“De acuerdo con los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otros rovers de Marte, inferimos que estas características de la superficie de las dunas estaban relacionadas con la participación del agua salina líquida formada por el posterior derretimiento de la escarcha/nieve que cae sobre las superficies de las dunas que contienen sal cuando se produce el enfriamiento”, continuó explicando QIN.

Los investigadores propusieron un escenario de cómo se produce esta agua líquida. A diferencia de la Tierra, la oblicuidad (o inclinación) de Marte cambia sustancialmente en escalas de tiempo de cientos de miles a millones de años. En la inclinación actual de 25 grados en el eje de rotación de Marte, el hielo está presente en cantidades relativamente modestas en los polos norte y sur. Sin embargo, la investigación ha demostrado que el hielo se acumula cerca del ecuador cuando Marte se inclina más, mientras que los polos crecen más grandes a oblicuidades muy bajas.

Los autores del nuevo estudio teorizan que las latitudes bajas se enfrían durante la gran oblicuidad del planeta rojo, como lo es actualmente, lo que conduce a las heladas y la nieve que solidifican las dunas y dejan rastros de agua salina. Eso es a pesar de que la muy baja presión y el contenido de vapor de agua dificultan que el agua líquida exista de manera sostenible en el planeta hoy en día. Es por esta razón que los expertos habían creído que el agua sólo podía existir en formas sólidas o gaseosas.

Hasta ahora, ninguna evidencia había demostrado la presencia de agua líquida en latitudes bajas en Marte, por lo que el avance es potencialmente emocionante. Sugiere que hay ciertas condiciones en las que el agua líquida puede emerger en algunas partes del Marte actual. Por supuesto, estudios anteriores ya han demostrado que el planeta rojo podría haber contenido suficiente agua para cubrir toda su superficie en una capa que mide entre 100 metros y 1 kilómetro de profundidad. Esto fue hace más de cuatro mil millones de años, cuando Marte era más cálido y húmedo y posiblemente tenía una atmósfera más gruesa. Sin embargo, cuando esto desapareció, el clima del planeta cambió dramáticamente y dio lugar a un mundo hostil a la vida, que vemos hoy.

El nuevo descubrimiento agrega más esperanza al trabajo del rover Perseverance de la NASA, que actualmente está buscando signos de vida pasada en un antiguo lago de cráter. Está recolectando muestras que deben ser devueltas a la Tierra para su análisis en la década de 2030.

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