Un investigador ha descubierto una característica hasta el momento no descubierta de la atmósfera del Sol, que nos da una idea de la estructura magnética de la estrella.

Neil Sheeley, en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC, estaba examinando diariamente las imágenes enviadas desde los satélites de Observación Dinámica Solar de la NASA, cuando detectó un patrón de células (centros brillantes con límites oscuros). Eso es normal en la superficie del sol, pero no había sido documentado anteriormente en su corona, que normalmente está dominada por los bucles y los agujeros.

Los agujeros representan zonas más frías, áreas menos densas de la atmósfera, y los bucles representan «canales de filamento», que representan la frontera entre las secciones de los diferentes campos magnéticos. Las células de la corona aparecen en las áreas entre estas características, lo que indica que su evolución podría estar vinculada con la forma en que cambian los campos magnéticos en los límites de los agujeros coronales, y cómo esto afecta al viento solar, cuyo impacto es muy significativo sobre la Tierra .

«Daba la impresión que las células coronales eran llamaradas disparadas, sobresaliendo como velas en una tarta de cumpleaños», comentaba Sheeley. «Cuando las ves de lado, se ven como llamaradas; pero desde arriba parecen células. Y tuvimos que idear una forma de comprobar esto, porque podíamos mirarlo desde arriba y desde el lado al mismo tiempo, usando las observaciones del SDO, STEREO-A y STEREO-B «.

A medida que el Sol pasa a través de su período de rotación de 27 días, las células de la corona fueron captándose por los tres satélites desde diferentes ángulos, eso permitió a Sheeley y su colega Harry Warren, obtener una perspectiva tridimensional de la estructura de las células. Entonces, usando el Helioseismic and Magnetic Imager del SDO, se fueron superponiendo las parejas imágenes regulares de las células, con las imágenes de los campos magnéticos presentes en la atmósfera. Esto fue  mostrando los haces del campo magnético en el centro de las células, diferenciándolos de los llamados «supergránulos», que acentúan los campos magnéticos en sus bordes.

El equipo también pudo ver cómo las células se relacionan con otras estructuras de la atmósfera solar. En algunas de las imágenes de este lapso de tiempo, las células desaparecían cuando los filamentos saltaban cerca fuera de la atmósfera, para ser reemplazados por los oscuros agujeros de la corona. No obstante, no siempre quedaban fuera. «A veces, las células desaparecían para siempre, y a veces volvían a aparecer exactamente como estaban», señalaba Sheeley. «Esto significa que tenemos que averiguar qué es lo que está soplando esas velas de la tarta de cumpleaños y las vuelve a encender de nuevo. Es posible que esta estructura celular de la corona sea la misma estructura que existe dentro de los agujeros de la corona, pero se hacen visibles para nosotros cuando los campos magnéticos están cerrados, e invisibles cuando están abiertos».

Estos hallazgos arrojan una luz sobre la tan poco conocida estructura magnética de la atmósfera del Sol. Publicado en la revista Astrophysical Journal.

– Referencia: WiredScience.com, 10 abril 2012, por Duncan Geere
– Fuente: Wired.co.uk .
– Imágenes: NASA

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