En un nuevo estudio, se ha logrado obtener lo que podríamos describir como un mapa de la arquitectura física de la inteligencia en el cerebro, o como los planos de funcionamiento de la maquinaria cerebral.

Este estudio es uno de los análisis más grandes y meticulosos realizados hasta ahora sobre estructuras del cerebro que son vitales para la inteligencia general y para aspectos específicos del intelecto, tales como la comprensión verbal y la memoria de trabajo. Además, este estudio es único por el hecho de que para la realización del mismo se contó con 182 ex-combatientes de la Guerra de Vietnam, con lesión cerebral localizada con gran precisión como consecuencia de heridas penetrantes en la cabeza. Tratándose de casos tan específicos, 182 sujetos es una cantidad elevada.

Es todo un reto encontrar pacientes (para investigación) que tengan lesiones cerebrales en regiones muy específicas, tal como subraya Aron Barbey, profesor de neurociencias en la Universidad de Illinois, quien ha dirigido el estudio. Las lesiones cerebrales más comunes, consecuencia de un infarto cerebral por ejemplo, suelen afectar a varias áreas cerebrales, complicando la tarea de identificar las contribuciones cognitivas de estructuras cerebrales específicas.

En cambio, las lesiones cerebrales en regiones muy específicas, analizadas durante el estudio, permitieron a los investigadores realizar inferencias sobre cómo estructuras cerebrales específicas son necesarias para las funciones cognitivas. Estudiando cómo las lesiones en regiones cerebrales particulares producen formas específicas de merma cognitiva, el equipo de Barbey ha logrado cartografiar la arquitectura de la mente, identificando estructuras cerebrales que son de importancia crítica para habilidades intelectuales específicas.

Los investigadores escanearon el cerebro de los participantes mediante tomografía computerizada y les hicieron numerosas pruebas cognitivas. Combinaron los datos obtenidos en esos escaneos por tomografía computarizada, para producir un mapa colectivo de la corteza cerebral, la que dividieron en más de tres mil unidades tridimensionales llamadas vóxels (elementos de volumen). Analizando a voluntarios con daños en un vóxel o conjunto de vóxels en particular, y comparando sus habilidades cognitivas con las de aquellos pacientes en los cuales esas mismas estructuras estaban intactas, los investigadores fueron capaces de identificar regiones cerebrales esenciales para funciones cognitivas específicas, y aquellas estructuras que contribuyen de manera significativa a la inteligencia.

Areas importantes para la inteligencia. (Foto: Aron Barbey)

Las estructuras más importantes para la inteligencia general están localizadas principalmente entre la corteza prefrontal izquierda (detrás de la frente), la corteza temporal izquierda (detrás de la oreja) y la corteza parietal izquierda (en la parte superior trasera de la cabeza), así como en los tractos de asociación de la materia blanca (el «cableado» del cerebro) que conectan entre sí a todas esas regiones.

Los investigadores también encontraron que las regiones cerebrales importantes para la planificación, el autocontrol y otros aspectos de la función ejecutiva se superponen de manera extensiva con regiones vitales para la inteligencia general.

El estudio aporta nuevas evidencias de que la inteligencia no depende de una única región cerebral ni tampoco del cerebro como un todo, sino que se sustenta en áreas específicas del cerebro que trabajan juntas de manera coordinada.

En la investigación también han intervenido científicos de la Universidad Autónoma de Madrid en España, así como de las siguientes entidades estadounidenses: la empresa Medical Numerics en Germantown, Maryland, la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia, la Universidad de Delaware, y la Fundación Kessler en West Orange, Nueva Jersey.