Durante la fase más completa del sueño, nuestros músculos se paralizan, evitando que el cuerpo represente lo que está pasando en el cerebro. Ahora, los investigadores han descubierto esos químicos cerebrales que se encargan de ello durante el sueño.

Los hallazgos podrían ser útiles para el tratamiento de trastornos del sueño, según informaron los científicos informan el 18 de julio en The Journal of Neuroscience.

Estas sustancias químicas del cerebro entran en acción durante el movimiento ocular rápido (REM), una fase que por lo general comienza alrededor de 90 minutos en una noche de descanso. Durante el sueño REM, el cerebro está muy activo, y los sueños se encuentran en su mayor intensidad. Sin embargo, los músculos voluntarios del cuerpo, brazos, piernas, dedos, todo lo que está bajo el control consciente, se encuentran paralizados.

Esta parálisis impide que la gente actúe aún cuando sus cerebros están recreando escenarios fantásticos, y ambién es la razón por lo que a veces la gente experimenta la parálisis del sueño, o la experiencia de despertar mientras que sus músculos continúan congelados. Esta sensación ha servido como base de algunos mitos, como que los demonios súcubo y íncubo inmovilizaban a gente en sus sueños, por lo general para tener relaciones sexuales con ellos.

La química del sueño

El cómo exactamente los músculos se llegan a paralizar ha sido un misterio. Los primeros estudios aseguraban que un neurotransmisor llamado glicina era el causante, pero la parálisis todavía se producía incluso cuando los receptores leían que la glicina estaba bloqueada, lo que refutaba esa idea.

Así que, los investigadores de la Universidad de Toronto, Patricia Brooks y John Peever, ampliaron la red. Se centraron en dos diferentes receptores nerviosos de los músculos voluntarios, uno se llama metabotrópico GABAB y otro llamado ionotrópico GABAA/glicina. El receptor de esta última responde a glicina y un producto químico comunicación diferente llamado ácido gamma-aminobutírico, o GABA, mientras que el primero responde a GABA y no glicina.

Los investigadores utilizaron drogas para «desconectar» estos receptores en ratas y descubrieron que la única manera de evitar la parálisis del sueño durante la fase REM era apagar los dos tipos al mismo tiempo. Lo que significa que la glicina sola no es suficiente para paralizar los músculos. Se necesita también GABA.

El tratamiento de los trastornos del sueño

La comprensión de esta sopa de letras de neurotransmisores es importante para las personas que tienen trastornos del sueño, sobre todo en uno bastante raro llamado trastorno de la conducta REM. En este trastorno, la gente no se paraliza durante el sueño REM, lo cual supone que representan sus sueños, peleando, golpeando e incluso dando puñetazos en su sueño.

En la actualidad, el clonazepam, un medicamento antipsicótico, se utiliza para tratar el trastorno de la conducta REM. Este nuevo estudio podría apuntar hacia nuevos tratamientos para el problema, según decía Dennis McGinty, un investigador del sueño de la Universidad de California en Los Ángeles, que no estuvo involucrado en el estudio. Los investigadores esperan que estos resultados podrían ayudar a explicar la relación entre el trastorno del comportamiento REM y otros devastadores trastornos.

«Entender el mecanismo exacto que hay tras esa química del trastorno del sueño REM resulta especialmente importante, porque cerca de un 80 por ciento de esas personas pueden desarrollar alguna enfermedad neurodegenerativa, como la enfermedad de Parkinson», explicó Peever. «El trastorno de la conducta REM podría ser un marcador precoz de estas enfermedades, y la curación de la misma puede ayudar a prevenir o incluso detener su desarrollo.»

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