La gente que construyó Stonehenge hace 5000 años probablemente tenía la misma tez pálida que muchos habitantes modernos del Reino Unido. Ahora parece que los seres humanos que ocupan Gran Bretaña y Europa continental sólo perdieron las pieles más oscuras de sus ancestros africanos tal vez tan sólo 6000 años antes, y eso es mucho después de que los neandertales hubieran desaparecido. El hallazgo confirma que los europeos modernos no ganaron su pálida piel de los neandertales, algo que se añade a las evidencias que sugieren que el Homo sapiens y los neandertales europeos, en general, mantuvieron unas relaciones estrictamente platónicas.
Existe una clara correlación entre la latitud y la pigmentación de la piel: los pueblos que han pasado un período de tiempo prolongado en altas latitudes se han adaptado a esas condiciones mediante una pérdida de la pigmentación de la piel que es lo común en latitudes más bajas, según señala Sandra Beleza en la Universidad de Porto en Portugal . La piel más clara puede generar más vitamina D desde la luz solar que la piel más oscura, por lo que es una adaptación muy importante para los humanos que se alejaron de las regiones ecuatoriales.
Las migraciones las hicieron los humanos modernos en Europa hace alrededor de 45.000 años, pero exactamente cuando se adoptó la piel europea a las condiciones locales no estaba claro.
Tres genes
Beleza y sus colegas estudiaron tres genes asociados con la pigmentación de la piel más clara. Aunque los genes se encuentran en todas las poblaciones humanas, son mucho más comunes en Europa que en África, y explican una parte significativa de las diferencias de color de piel entre las poblaciones de Europa y el oeste de África.
Mediante el análisis del genoma de 50 personas con ancestros europeos y 70 personas de ascendencia africana subsahariana, el equipo de Beleza pudo estimar cuándo los tres genes -y la piel pálida- comenzaron a generalizarse en las poblaciones europeas. El resultado sugiere que los tres genes asociados con la piel pálida se extendió por la población europea hace tan sólo 11.000 a 19.000 años.
«El barrido selectivo favoreció a Europa [versiones de los tres genes] iniciado bien después de las primeras migraciones de humanos modernos a Europa», señala Beleza.
El hallazgo coincide con estudios anteriores que sugieren que los humanos modernos no perdieron sus pieles oscuras inmediatamente al llegar a Europa, dice Katerina Harvati, de la Universidad de Tübingen en Alemania. «Este nuevo estudio es interesante, porque sugiere una diferenciación muy tardía de la pigmentación de la piel en los humanos modernos», dice ella.
En un análisis anterior de ADN antiguo, de huesos de Neandertal de 40.000 y 50.000 años de antigüedad, en España e Italia respectivamente, sugiere que nuestros extintos parientes tenían la piel clara y el pelo rojizo en el centro de Europa. Sin embargo, los neandertales se extinguieron hace alrededor de 28.000 años, mucho antes de que los humanos modernos en Europa obtuvieran una piel pálida. Es evidente que los neandertales no pasaron estas útiles adaptaciones locales a los humanos modernos, a pesar de la evidencia genética de que ambas especies se cruzaron.
Oriente Medio
Esto puede parecer extraño, dado que las dos especies vivieron cercanos en Europa durante varios miles de años. Pero tiene sentido si el mestizaje evidente de los genes se produjo en Oriente Medio, donde los humanos modernos y los neandertales se conocieron en primer lugar, explica Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.
En esa región, los neandertales pudieron tener la piel más oscura, y explica por qué nuestra especie no ganó una piel pálida después de cruzarse con ellos. De hecho, un estudio de principios de este año de antiguo ADN sugiere que los neandertales vivieron en lo que ahora es Croacia, y tenían la piel oscura y el pelo marrón.
«El color de la piel del Neandertal probablemente fue variable, tal como cabía esperar en una población numerosa, cuya expansión se produjo a lo largo de un extenso territorio», apunta Harvati.
– Diario Referencia: Biología Molecular y Evolución.
– Imagen: Patrik Sjoling/IBL/Rex Features
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