Si el campo magnético de la Tierra diera un vuelco en la actualidad, como ha sucedido varias veces en el pasado, causaría un daño «abrumador» a la vida y la economía de la Tierra, según han revelado los científicos.

El campo magnético de la Tierra no sólo protege nuestro planeta y su vida de la mortífera radiación solar, sino que mantiene el norte en la parte superior y el sur en la inferior de los polos del planeta. El escudo es creado por el núcleo exterior de hierro líquido de nuestro planeta que gira alrededor del núcleo interior sólido. La acción dinámica crea un campo invisible que atraviesa el norte y el sur del planeta y lo rodea, lo que lleva a los polos norte y sur de la Tierra.

Muchas especies de animales, sobre todo los pájaros, tienen un sentido de los polos magnéticos que les permite navegar con éxito por el globo durante los períodos de migración masiva, lo que hace temer a los expertos que pueda causar confusión.

El escudo también nos protege de los rayos solares cancerígenos y los seres humanos dependen cada vez más del campo magnético a medida que aumentamos nuestra independencia de cosas como los satélites que utilizamos para la navegación, los teléfonos móviles y la televisión por satélite, por nombrar sólo algunos ejemplos.

En los últimos años, los científicos se han preparado para un posible vuelco del campo magnético, un fenómeno natural que se produce cada 200.000 o 300.000 años, cuando los polos norte y sur cambian.

Los polos intentaron intercambiarse hace 41.000 años, pero el proceso no fue un éxito completo y la inversión fue sólo temporal.

La última vez que los polos cambiaron permanentemente fue hace 780.000 años, lo que significa que podríamos estar muy atrasados.

Los científicos saben cuándo han cambiado los polos analizando las rocas.

Cuando se forman nuevas rocas, normalmente a través de flujos de lava o sedimentos oceánicos que se vierten, registran el campo magnético en ese momento, que es lo que los geólogos utilizaron para datar la última inversión del campo magnético.

Ahora, un científico ha advertido que cuando se produzca el próximo cambio, podría ser devastador para nuestro planeta.

Agathe Lise-Pronovost, investigadora de ciencias de la Tierra en la Universidad de Melbourne, escribió en un artículo para The Conversation: «El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo contra las partículas de alta energía procedentes del Sol y del exterior del sistema solar.

«Sin él, el planeta sería bombardeado por estas partículas cargadas.

«No sabemos cuándo se producirá la próxima excursión geomagnética. Pero si se produjera hoy, sería incapacitante.

«Los satélites y las aplicaciones de navegación quedarían inutilizados y los sistemas de distribución de energía se verían interrumpidos con un coste de entre 7.000 y 48.000 millones de dólares diarios sólo en Estados Unidos.

Obviamente, los satélites y las redes eléctricas no existían hace 41.000 años.

«Pero la excursión de Laschamp -que lleva el nombre de los flujos de lava en Francia donde se reconoció por primera vez- dejó su huella».

Los investigadores han mejorado en la identificación de elementos en suelos y rocas que indicaban cuándo se produjo el último cambio magnético, como el hallazgo de un isótopo llamado berilio-10 en el fondo del lago Selina de Australia.

El berilio-10 se crea cuando las partículas cósmicas de alta energía bombardean la Tierra, chocando con los átomos de oxígeno y nitrógeno de la atmósfera.

Un campo magnético más débil conduce a una mayor cantidad de este isótopo, que es un indicador del último cambio.

La Sra. Lise-Pronovost continuó: «Más datos procedentes de sedimentos lacustres, artefactos arqueológicos, flujos de lava y formaciones minerales de cuevas, incluidas las estalagmitas y estalactitas, podrían mejorar en gran medida nuestra comprensión del campo magnético de la Tierra.

«Con este conocimiento, algún día podremos predecir la próxima excursión geomagnética, antes de que nuestros teléfonos dejen de funcionar y los pájaros se desvíen y se estrellen contra las ventanas».

La inversión del campo magnético podría causar un «daño irreparable» a la vida y a la economía