Un estudio epigenético revela que los espermatozoides contienen rastros de estrés infantil

Una ilustración de un espermatozoide entrando en un óvulo.

El estrés infantil puede alterar la epigenética de los espermatozoides, según sugiere una investigación. (Crédito de la imagen: Matthias Kulka vía Getty Images)

Los padres podrían llevar rastros de sus traumas infantiles en sus espermatozoides, según un nuevo estudio.

La nueva investigación, publicada el 3 de enero en la revista Molecular Psychiatry , analizó la «epigenética» de los espermatozoides de padres que habían estado expuestos a mucho estrés en la infancia.

La epigenética estudia cómo se lee el ADN (el código genético que se utiliza para construir las proteínas y las moléculas que forman nuestro cuerpo). La epigenética no modifica el código subyacente del ADN, sino que altera qué genes pueden activarse. Las investigaciones sugieren que las experiencias de vida y los entornos de las personas pueden dejar estos «cambios epigenéticos» en el ADN, que luego pueden modificar la actividad genética.

«La epigenética básicamente nos dice qué genes están activos», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Jetro Tuulari , profesor asociado del Departamento de Medicina Clínica de la Universidad de Turku en Finlandia. El trabajo se suma a un creciente corpus de investigaciones que investigan si las experiencias de vida de los padres pueden transmitirse a las generaciones futuras a través de estos cambios epigenéticos.

«Comprender la herencia a través de los genes y el ADN ha sido uno de los elementos más cruciales de nuestra comprensión de la biología», dijo Tuulari a Live Science. «Ahora estamos realizando investigaciones que cuestionan si tenemos o no un panorama completo».

El nuevo estudio analizó células espermáticas de 58 individuos y observó dos tipos de marcadores epigenéticos: metilación del ADN y ARN pequeño no codificante.

La metilación del ADN es una reacción química que añade una etiqueta al ADN. Cuando el ADN se metila, el cuerpo puede interpretar esto como una señal para cambiar la forma en que se lee un gen (por ejemplo, desactivándolo). Los ARN pequeños no codificantes tienen un efecto similar en los genes, excepto que en lugar de marcar la molécula de ADN en sí, pueden interferir con la forma en que el cuerpo lee el ARN , un primo genético del ADN que envía instrucciones desde el núcleo hasta la célula.

Los padres, la mayoría de los cuales tenían entre 30 y 40 años, fueron reclutados a través de la Cohorte de Nacimiento FinnBrain, un estudio de la Universidad de Turku de más de 4.000 familias que analiza factores ambientales y genéticos que podrían influir en el desarrollo infantil.

Para medir el estrés infantil de los participantes, el equipo utilizó la Escala de Trauma y Angustia (TADS), un cuestionario establecido que pregunta a las personas sobre sus recuerdos de negligencia emocional o física, así como de abuso emocional, físico o sexual. Estas puntuaciones de la TADS se clasificaron como bajas (de 0 a 10), lo que significa que recordaban relativamente pocos factores estresantes de la infancia, o altas (más de 39), lo que significa que recordaban muchos eventos traumáticos.

El análisis reveló que el esperma de los hombres que obtuvieron puntuaciones altas tenía un perfil epigenético diferente al de los hombres que informaron haber sufrido menos traumas. Este patrón se mantuvo incluso después de que los investigadores comprobaran si las diferencias podían atribuirse a otros factores, como el consumo de alcohol o de tabaco, que también se sabe que afectan al «epigenoma».

Descubrir cualquier asociación entre estos factores estresantes y la epigenética es «absolutamente fascinante», dijo Tuulari, porque los factores estresantes ocurrieron en etapas tempranas de la vida de los hombres. Esto sugiere que los cambios epigenéticos persistieron a lo largo del tiempo, a pesar de que pasaron décadas desde los eventos que los habrían desencadenado inicialmente.

Cabe destacar que, como se informó en estudios previos de otros equipos de investigación, los investigadores descubrieron que una pequeña molécula de ARN no codificante específica se expresaba de manera diferente en aquellos que experimentaron mucho estrés durante la infancia. Esta molécula, conocida como hsa-mir-34c-5p, les llamó la atención porque anteriormente se había demostrado que altera el desarrollo temprano del cerebro de los ratones .

Los investigadores también observaron diferentes perfiles de metilación del ADN en torno a dos genes, llamados CRTC1 y GBX2, lo que sorprendió a algunos miembros del equipo, ya que estos genes también han estado implicados en el desarrollo temprano del cerebro en otros estudios, realizados principalmente en animales.

En conjunto, estos hallazgos sugieren que estos cambios epigenéticos pueden alterar el desarrollo temprano, siempre que se transmitan de padres a hijos, especuló Tuulari.

Sin embargo, es importante señalar que este campo de investigación todavía está en sus inicios. Observar cambios epigenéticos en el esperma no significa necesariamente que estos cambios se transmitan a los hijos. De hecho, los investigadores están trabajando muy duro para responder a esa pregunta, dijo Tuulari.

No se ha confirmado que los cambios epigenéticos puedan transmitirse de un progenitor humano a sus hijos, afirmó. «Sin embargo, se ha demostrado en modelos animales experimentales, incluidos gusanos y ratones».

Por lo tanto, es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre la influencia del estrés paterno en la salud del niño, afirmó Tuulari. Tampoco está claro si los cambios epigenéticos observados tendrían en última instancia un efecto positivo, negativo o neutro, añadió.

Sin embargo, los hallazgos «aumentan el peso de la evidencia» de que las experiencias de vida pueden cambiar la epigenética del esperma humano, dijo Richard Jenner , profesor de biología molecular en el University College de Londres que no participó en el estudio.

Aún queda por ver si estos cambios epigenéticos son importantes, señaló Jenner. Sería bueno que el estudio se repitiera con una muestra más grande. En el estudio actual, algunos factores, como el rango de edades y las dietas de los hombres, podrían haber distorsionado los resultados, por lo que estos factores también podrían estudiarse más a fondo, dijo.

Mientras tanto, sólo podemos especular sobre si esta información podría, en el futuro, usarse para mejorar la salud de un niño cuyos padres estuvieron expuestos al estrés infantil, concluyó.

«El tiempo lo dirá», dijo Jenner.

https://www.livescience.com/health/fertility-pregnancy-birth/sperm-cells-carry-traces-of-childhood-stress-epigenetic-study-finds

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