Suele decirse que el descubrimiento de los rayos X, como otros muchos avances de la ciencia se produjeron de manera casual, y en cierto modo es así.
Hace algo más de un siglo, en 1895 WILHELM CONRAD ROENTGEN (1845-1923),científico alemán de la Universidad de Würzburg (Alemania),estudiaba el comportamiento de los electrones emitidos por un tubo de crookes,(llamado así en honor a su inventor,el químico y físico británico WILLIAM CROOKES especie de ampolla de cristal cerrada casi totalmente al vacío que produce una serie de relámpagos violáceos. Un día, descubrió que estos destellos eran capaces de iluminar unos frascos de sales de bario colocados en el mismo laboratorio , lo extraordinario era que el tubo estaba envuelto en papel negro y entre el y los frascos había varias planchas de madera y unos gruesos libros.
Aquellas radiaciones tenía la propiedad de penetrar los cuerpos opacos. Así decidió llamarles «LOS RAYOS X«. Eligió éste nombre porque no tenía idea de la naturaleza exacta de lo que acaba de descubrir.
Gracias a su descubrimiento fue galardonado con el primer Premio Nobel de Física en 1901.
El premio se concedió oficialmente: «en reconocimiento de los extraordinarios servicios que ha brindado para el descubrimiento de los notables rayos que llevan su nombre.»
Röntgen donó la recompensa monetaria a su universidad. De la misma forma que Pierre Curie haría varios años más tarde, rechazó registrar cualquier patente relacionada a su descubrmiento por razones éticas.
En su honor recibe tal nombre la unidad de medida de la exposición a la radiación, establecida en 1928: Unidad Roentgen .
Los rayos X son invisibles a nuestros ojos, pero producen imágenes visibles cuando usamos placas fotográficas o detectores especiales para ello.
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