La NASA ha presentado un espectacular vídeo que muestra con más detalle que nunca la superficie del asteroide gigante Vesta, gracias a las imágenes tomadas por la misión Dawn (‘Amanecer’). Los datos obtenidos por esta nave permitirán a los científicos comprender el origen y la formación de este misterioso mundo, uno de los objetos más grandes en el cinturón de asteroides que rodea al Sistema Solar.

Uno de los fenómenos más sorprendentes que pueden apreciarse en el vídeo es una enorme estructura circular en el polo sur del asteroide. Los astrónomos tenían mucho interés en analizar esta zona con la misión Dawn, ya que hace unos años fue descubierta por el telescopio espacial Hubble. Se trata de un cráter que mide varios cientos de kilómetros de ancho, con acantilados de varios kilómetros de alto.

En el centro de esta estructura se eleva una montaña de 15 kilómetros, una de las elevaciones más altas que se conocen en los cuerpos con superficie sólida del Sistema Solar. Los científicos creen que esta impresionante estructura probablemente se formó tras una gran colisión con otro objeto.

Dawn, lanzada en 2007, entró en la órbita de Vesta el pasado 15 de julio y pasará un año girando a su alrededor para estudiar su superficie. Posteriormente, la sonda de la NASA se dirigirá al planeta enano Ceres.

Con 530 kilómetros de diámetro, Vesta es el segundo objeto de mayor tamaño en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter, que rodea al Sistema Solar. Los científicos han calculado que esa región alberga a unos 100.000 asteroides, considerados los ‘escombros’ que quedaron tras la formación del sistema hace 4.600 millones de años.

En este proyecto participan el centro JPL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, el Centro Marshall de Vuelo Espacial en Huntsville (Alabama), la Universidad de California (UCLA) y la compañía Orbital Sciences Corporation, que diseñó y construyó la nave espacial.

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