Un grupo de científicos ha propuesto la existencia de una nueva especie de homínidos extintos en el norte de China, llamada Homo juluensis, cuyos restos datan de hace entre 200.000 y 120.000 años.

Reconstrucción del posible aspecto del Homo juluensis. Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El descubrimiento que dio lugar a esta propuesta ocurrió en los yacimientos de Xujiayao y Xuchang, en el noreste de China, donde recientemente se desenterraron fósiles que están desafiando los modelos actuales de evolución humana y redefiniendo nuestra comprensión sobre la diversidad de linajes humanos antiguos.

Los Homo juluensis se distinguen por sus cráneos grandes y anchos, con una capacidad craneal de entre 1.700 y 1.800 centímetros cúbicos, superando incluso a la de los neandertales. También poseían dientes sorprendentemente grandes, similares a los de los enigmáticos Denisovanos descubiertos en Siberia en 2008. Según Christopher Bae, profesor de antropología en la Universidad de Hawái, estas similitudes sugieren que los Denisovanos —como población general— podrían ser parte de esta nueva especie.

Taxones de homínidos principales del Cuaternario Tardío (aproximadamente entre 300.000 y 50.000 años antes del presente) del este de Asia. Crédito: C.J. Bae & Xiujie Wu, Nature Communications, 2024.

Además de los restos fósiles, se desenterraron herramientas de piedra y restos de caballos que indican prácticas avanzadas de caza y supervivencia. Estos homínidos fabricaban ropa con pieles de animales para soportar los duros inviernos del norte de China, lo que refleja un notable nivel de adaptación al entorno.

Debate científico y contexto evolutivo

La propuesta de clasificar a los Denisovanos como Homo juluensis ha generado controversia, especialmente entre investigadores occidentales. Wu Xiujie, coautora del estudio y profesora del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, argumenta que los fósiles y los análisis de dientes sustentan esta clasificación. No obstante, algunos críticos sugieren que el nombre Denisova debería prevalecer como referencia general para este grupo.

Fragmentos fósiles de Xujiayao y una reconstrucción virtual de un cráneo. Crédito: C.J. Bae & Xiujie Wu, Nature Communications, 2024.

Este debate subraya la creciente importancia de Asia Oriental en la investigación paleoantropológica.

«Estamos viendo que múltiples linajes homínidos coexistieron en el Cuaternario Tardío, desafiando modelos simplistas de evolución humana», señala el estudio publicado en Nature Communications.

Perspectivas futuras

Aunque Homo juluensis desapareció hace unos 120.000 años tras integrarse con los primeros humanos modernos, su legado genético y cultural sigue fascinando a los científicos. La comunidad investigadora continuará evaluando estas conclusiones en conferencias científicas, mientras que el hallazgo promete profundizar nuestra comprensión sobre la complejidad de la evolución humana.

Nueve fósiles de dientes de Xujiayao utilizados en el estudio. Crédito: C.J. Bae & Xiujie Wu, Nature Communications, 2024.

«Este descubrimiento no solo reescribe capítulos de nuestra historia, sino que también pone de relieve la necesidad de descolonizar la paleoantropología y dar mayor reconocimiento a los avances científicos en Asia», concluyen los autores.

Fuente: SCMP. Edición: MP.

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