Científicos chinos aseguran que uno de los ancestros del hombre más antiguos, el Hombre de Pekín, encendió el fuego e hizo los primeros «asados» con él hace aproximadamente 600.000 años. Para sacar tal conclusión, analizaron marcas de fogatas armadas dentro de círculos de rocas recientemente descubiertas en un sitio arqueológico en los suburbios de Pekín.

Gao Xing, del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China, dijo que los arqueólogos pasaron tres años excavando los vestigios del lugar conocido como Zhoukoudian, hallando, entre huesos y otros restos, cal producto de la calcinación de las rocas. «Algunos huesos de animales encontrados estaban completamente carbonizados», explicó Gao al portal China.org.cn. Un cráneo y otros fósiles fueron hallados el siglo pasado en Zhoukoudian. En aquel entonces los científicos también dieron con un escenario similar de cenizas, rocas, huesos de animales quemados, y semillas carbonizadas, que les llevó a pensar que el Hombre de Pekín utilizó el fuego. Sin embargo, algunos cuestionaron el verdadero origen de las quemaduras, argumentando que el fuego pudo ser iniciado por una fuente de calor natural y no por la acción de nuestro primitivo ancestro.

Réplica de un cráneo del hombre de Pekín en el Museo Paleozoológico de China.

«Esta vez la evidencia es más que convincente. Fue descubierto debajo de suelo prístino, sin daño por el clima. Esto demuestra que el Hombre de Pekín no solo supo encender el fuego con leña, sino que también sabía cómo controlarlo», dijo Gao. A pesar que los expertos estiman que el hombre primitivo comenzó a valerse del fuego hace cerca de un millón de años atrás, no hay certeza sobre cuándo se volvió una práctica habitual, por ejemplo, para asar alimentos. Hasta hace poco, la evidencia más antigua de gente usando fuego correspondía a la cueva Quesem en Israel, con unos 300.000 años de antigüedad. Ahora, Zhoukoudian le ha arrebatado el primer puesto por el doble de esa cifra.

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